“แน่นอน ฉันไม่คิดว่าเทเรซาจะเอาเรื่องสําคัญๆ แบบนี้มาล้อเล่น หรอก” เทเรซารู้สึกประทับใจกับความเชื่อใจที่โรเอลมีให้เธอ และโรเอลก็ รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้รับความสนใจจากอีกฝ่ายเช่นกัน อย่างไรก็ ตามยังมีคําถามที่ยังไม่ได้คําตอบอยู่ในใจของโรเอล

“เทเรซา ฉันเข้าใจว่าทําไมวิลเลียมถึงต้องการให้ฉันไปกับเขา แต่ ‘ตัวตายตัวแทน’ ที่เธอพูดถึงนี่มันหมายความว่ายังไง?”

‘นั่นคือมาตรการด้านความปลอดภัยที่เตรียมเอาไว้โดยตระกูลอาร์ เด้ เพื่อหลีกเลี่ยงการสูญเสียเชื้อสายของพวกเขา เพื่อให้ชัดเจนยิ่งขึ้น มันคือชุดเกราะที่วิลเลียมสวม’

“มาตรการรักษาความปลอดภัย?”

โรเอลแสดงความสงสัย

เทเรซาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเขียนคําตอบของเธออย่างลังเล

‘โรเอล การปลุกพลังทางสายเลือดของตระกูลแอสคาร์ด มาพร้อม กับอันตรายระดับหนึ่งใช่ไหม?’

“…”

โรเอลยิ้มอย่างขมขื่นในขณะที่เขาพบว่าตัวเองไม่รู้ว่าจะตอบ คําถามอย่างไร

เด็กหนุ่มจะไม่พูดว่าอันตรายที่เขาเผชิญในสถานะผู้เฝ้ามองไม่ใช่ แค่ ‘ระดับหนึ่ง’ แต่เทเรซาคงไม่สามารถเข้าใจมันได้อย่างเต็มที่แน่ๆ หากไม่เคยได้สัมผัสกับตัวเอง

“จะว่าอย่างนั้นก็ได้”

โรเอลตอบหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง

เทเรซาตอบด้วยการพยักหน้าก่อนจะเขียนลงในสมุดจด

‘ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ตระกูลอาร์เด้ได้พัฒนาวิธีการมากมายที่ ทําให้พวกเขาสามารถจัดการกับความเสี่ยงที่เกิดจากพลังทางสายเลือด ของตระกูลตัวเองได้ อย่างไรก็ตาม วิธีการมากมายเหล่านี้ได้หายไป หลังจากเกิดความโกลาหลในยุคสมัยที่สอง’

‘แม้ท่านเวนดี้จะเป็นผู้มีพลังเหนือธรรมชาติ แต่เธอก็ไม่ใช่ผู้ปลุก สายเลือดแห่งตระกูลอาร์เด้ ความรู้ของเธอเกี่ยวกับวิธีการเหล่านั้นจึง จํากัดอยู่แค่ชุดเกราะที่วิลเลียมสวม’

“แล้วชุดเกราะนั้นคืออะไรล่ะ?”

‘มันเป็นที่รู้จักกันในชื่อ เกราะนักรบเงา’ “เกราะนักรบเงา…” โรเอลย�าอีกครั้งพร้อมขมวดคิ้วเล็กน้อย เทเรซาเริ่มอธิบายเพิ่มเติมเกี่ยวกับชุดเกราะมากขึ้น

‘มีเงื่อนไขที่เคร่งครัดในการสวมใส่ชุดเกราะนักรบเงา ผู้สวมใส่จะ อยู่ในสภาพของความเจ็บปวดอย่างต่อเนื่อง ซึ่งมนุษย์ธรรมดาไม่ สามารถทนได้ แต่เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน ผู้สวมใส่จะสามารถเติบโต ได้ในอัตราที่เหนือจินตนาการ ทําให้พวกเขาสามารถตามทันขีด ความสามารถของผู้ปลุกพลังสายเลือดของตระกูลอาร์เด้ได้’

นั่นคงจะอธิบายได้ว่าทําไมวิลเลียมถึงสามารถไปถึงระดับแก่นแท้ 3 ได้ตั้งแต่อายุยังน้อย แม้ว่าดูเหมือนว่าตัวเขาเองจะมีพรสวรรค์ มากมายเช่นกัน แต่ส่วนนึงก็เพราะชุดเกราะ อย่างไรก็ตามที่น่าชื่นชมก็ คือเขาสามารถแซงโรเอลไปได้

เด็กหนุ่มดีใจที่หนึ่งในข้อสงสัยของตนได้รับคําตอบ แต่เขาก็ยังไม่ เข้าใจความเชื่อมโยงระหว่างชุดเกราะกับการเป็นตัวตายตัวแทนอยู่ดี

“ชุดเกราะนี่เกี่ยวอะไรกับผู้ปลุกสายเลือดของตระกูลเรา? วิลเลียม สามารถให้ความช่วยเหลือฉันในยามจําเป็นได้งั้นเหรอ?”

‘นั่นเป็นส่วนหนึ่งของเหตุผล แต่เป้าหมายที่แท้จริงอยู่ในคํา ปฏิญาณ’

“สาบาน? คําปฏิญาณอะไร?”

“…”

มือของเทเรซาชะงักลงพร้อมกันนั้นสีหน้าของเธอก็หนักอึ้งขึ้น เด็ก สาวก้มศีรษะลงอย่างเงียบๆ ดูเหมือนจะพยายามรวบรวมความมุ่งมั่น อยู่ เมื่อสัมผัสได้ถึงสภาพที่เธอกําลังเป็น โรเอลจึงตัดสินใจให้เวลาเทเร ซาคิดทบทวนสิ่งต่างๆ โดยไม่รีบร้อน

ไม่นานหลังจากนั้น เทเรซาก็เงยหน้าขึ้นและเผยให้เห็นถึงความ ละเอียดรอบคอบ จากนั้นเจ้าตัวก็เริ่มเขียนย่อหน้ายาวๆ ในสมุดบันทึก

‘เกราะนักรบเงา ทําได้มากกว่าการเพิ่มอัตราการเติบโตของผู้สวม ใส่ มันมีหน้าที่อื่นๆ อีกมากมายเช่นกัน หนึ่งในนั้นคือการให้คํามั่น สัญญากับตระกูลอาร์เด้ และบรรลุพลังเวทย์ที่สั่นพ้องกับพวกเขา’

“พลังเวทย์ที่สั่นพ้องกับพวกเขา?”

‘ใช่ นั่นคือการใช้งานเกราะนักรบเงาอย่างแท้จริง มันช่วยให้วิ ลเลียมสามารถติดตามคุณไปสู่โลกที่มีเฉพาะผู้ปลุกสายเลือดของ ตระกูลอาร์เด้เข้าถึงได้’

“!”

โรเอลอ้าปากค้าง

โลกที่เป็นเอกสิทธิ์ของผู้ปลุกกระแสเลือดของตระกูลอาร์เด้ น่าจะ หมายถึงสถานะผู้เฝ้ามอง

โรเอลไม่พบรูปแบบหรือสัญญาณใดๆ ว่าเขาจะถูกส่งไปยังสถานะ ผู้เฝ้ามองมาก่อน ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถเตรียมการใดๆ ล่วงหน้า แต่ดู เหมือนว่าเขาจะสามารถนําพันธมิตรที่มีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกับ เหตุการณ์เข้าไปด้วย แต่ก็ไม่มีการรับประกันว่าพันธมิตรจะแข็งแกร่ง หรือเชื่อถือได้

อย่างไรก็ตามชุดเกราะนี้รับประกันว่าโรเอลจะได้สหายที่แข็งแกร่ง ของผู้ปลุกสายเลือดของตระกูลอาร์เด้ นั่นจะทําให้สถานะผู้เฝ้ามอง สามารถจัดการได้ง่ายมากขึ้น ซึ่งจะเป็นการเพิ่มโอกาสในการอยู่รอด ของพวกเขา

“เข้าใจแล้ว กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ วิลเลียมสามารถช่วยฉันเคลียร์ สถานะผู้เฝ้ามองได้สินะ”

‘ใช่ อย่างไรก็ตาม ชุดเกราะมีหน้าที่อื่นอยู่ด้วย’

“หน้าที่อื่นเหรอ?”

โรเอลถาม

เทเรซาพยักหน้า เกิดความเงียบขึ้นครู่หนึ่งก่อนที่เธอจะเขียนถึง หน้าที่หลักของเกราะนักรบเงา และประโยคที่หนักอึ้งที่สุดของคํา สาบานลงในสมุดจดของเธออย่างเคร่งเครียด

‘เมื่อผู้ปลุกพลังสายเลือดแห่งตระกูลอาร์เด้ไม่สามารถผ่านการ ทดสอบได้ ผู้สวมใส่ชุดเกราะนักรบเงาจะสละชีพแทนผู้นั้น เขาจะตาย แทนคุณเพื่อให้แน่ใจว่าคุณจะสามารถกลับสู่โลกแห่งความเป็นจริงได้ อย่างปลอดภัย’

“…” ร่างกายของโรเอลแข็งทื่อขณะที่รอยยิ้มค่อยๆ หายไป

…

ตระกูลอาร์เด้ เป็นตระกูลที่มีชื่อเสียงในทวีปเซีย สําหรับพลังทาง สายเลือดอันทรงพลังของพวกเขา ความสามารถทางสายเลือดของพวก เขาเกี่ยวข้องกับเทพเจ้าที่ล่วงลับไปแล้วในสมัยโบราณ ซึ่งเป็นแนวคิดที่ ทรงพลังสุดๆ ในสายตาของผู้มีพลังเหนือธรรมชาติส่วนใหญ่

ทว่าแม้แต่ผู้มีอํานาจของตระกูลอาร์เด้ ก็ไม่สามารถหลีกเลี่ยงกฎ เหล็กของทวีปเซียได้ พลังอันยิ่งใหญ่ย่อมมาพร้อมกับราคาที่เหมาะสม

และตระกูลอาร์เด้ก็ได้จ่ายราคาหนักอึ้งสําหรับความแข็งแกร่งของ ตัวเอง บ่อยครั้งญาติพี่น้องในตระกูลมักจะเสียชีวิตจากการยอมจํานน ต่อสถานะผู้เฝ้ามอง

ในฐานะอินทรีแห่งเงาของจักรวรรดิออสทีนโบราณ ตระกูลอาร์เด้ เป็นตระกูลใหญ่ในยุคที่สองทั้งในแง่ของพลังและขนาดแต่ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็มีผู้ปลุกสายเลือดจํานวนไม่มาก ส่วนใหญ่เป็นเพียงผู้มีพลัง เหนือธรรมชาติอย่างเวนดี้และแอสตริด

สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่าราคาของสายเลือดแห่งผู้แสวงหาราชานั้นหนัก หนาเพียงใด

ดังนั้นตระกูลอาร์เด้จึงคิดค้นวิธีต่างๆ เพื่อเพิ่มโอกาสในการอยู่ รอดของลูกหลาน เกราะนักรบเงาเป็นหนึ่งในการสร้างสรรค์ที่สุดยอด ที่สุดในขณะนั้น

ผู้สวมใส่ชุดเกราะนักรบเงาจะต้องเป็นเยาวชนที่เกิดในรุ่นเดียวกับ บุคคลของตระกูลอาร์เด้ ที่เขาตัดสินใจให้คํามั่นสัญญาด้วยการเสริม ประสิทธิภาพของชุดเกราะ ผู้สวมใส่สามารถมั่นใจได้ว่าการเติบโตด้าน พลังเหนือธรรมชาติของตนเองจะไม่ล้าหลังกว่าผู้ปลุกสายเลือดของ ตระกูลอาร์เด้มากเกินไป จึงทําให้ผู้สวมใส่คนนั้นสามารถให้ความ ช่วยเหลือที่มีความหมายแก่อีกฝ่ายได้

อย่างไรก็ตามหน้าที่หลักของมันคือการทําหน้าที่เป็นตัวตายตัว แทนของผู้ปลุกสายเลือดของตระกูลอาร์เด้

สถานะผู้เฝ้ามองจะสลายไปโดยอัตโนมัติพร้อมกับการตายของผู้ ปลุกสายเลือดที่เรียกมันออกมาโดยใช้หลักการนี้ หากสถานการณ์ใน สถานะผู้เฝ้ามองเลวร้ายเกินไปจนไม่สามารถผ่านได้อีกต่อไป ผู้สวมใส่ ชุดเกราะนักรบเงาจะเสียสละตัวเองเพื่อหลอกล่อสถานะผู้เฝ้ามองให้ สลายไป และช่วยผู้ปลุกสายเลือดให้รอดพ้นออกมาได้

เมื่อเรียนรู้ความจริงของชุดเกราะนักรบเงา ในที่สุดโรเอลก็เข้าใจ ว่าทําไมจึงชื่อของมันถึงเป็นเช่นนั้น กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ ผู้สวมใส่ชุด เกราะนักรบเงาเป็นผู้พิทักษ์ที่น่าเชื่อถือที่สุดของตระกูลอาร์เด้ ซึ่งได้ สาบานว่าจะสละชีวิตเพื่อเจ้านายของตน

สายลมเย็นในยามค�าคืนพัดผ่านถนนย่านการค้า โรเอลนั่งเงียบๆ บนโต๊ะสาธารณะแห่งหนึ่ง ครุ่นคิดอยู่ลึกๆ มีเสียงหัวเราะร่าเริงจาก บรรดานักเรียนที่เดินผ่านเขาไป แต่ใบหน้าของเขากลับมืดหม่นภายใต้ ไฟถนนที่เจิดจ้า

เทเรซาวางปากกาลงและมองมาที่เขาอย่างไม่สบายใจ

เธอสัมผัสได้ว่าเด็กหนุ่มโกรธมาก และนี่เป็นครั้งแรกที่ได้เห็นด้าน นี้ของเจ้าตัว

โรเอลที่เทเรซารู้จักเป็นคนอ่อนโยน ครั้งเดียวที่เขาโกรธคือตอนที่ คนของฝั่ งเธอทําให้เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่ในห้องประชุม แต่ถึง กระนั้นความโกรธในตอนนั้นยังไม่ได้หนึ่งในสิบของตอนนี้เลย เด็กสาว รู้สึกสับสนเมื่อเห็นเขาในสภาวะทางอารมณ์ปัจจุบัน

เมื่อรู้สึกถึงการจ้องมองอย่างตกประหม่าของอีกฝ่าย โรเอลก็สูด หายใจเข้าลึกๆ เพื่อตั้งสติก่อนจะปลอบเธอด้วยเสียงที่ติดจะแหบแห้ง

“ขอโทษ ฉันไม่ได้ตั้งใจจะทําให้เธอกลัว ฉันแค่คิดถึงเรื่องที่เธอ บอกมามากไปหน่อย … เทเรซา มีอะไรอีกไหมที่เธออยากจะบอกฉัน เกี่ยวกับวิลเลียม?”

เทเรซาก้มหน้าครุ่นคิด คิดได้อยู่ครู่หนึ่งจึงหยิบปากกาขนนกและ เริ่มเขียนอีกครั้ง

‘วิลเลียมรู้สึกผิดต่อคุณมาโดยตลอด’