รัชสมัย​ต้าเซี่ย​ปี​ที่​ห้า​ เดือน​สิบ​ วันที่​แปด​

ฟู่เสี่ย​วกวน​นำ​กองทัพเรือ​ขนาด​มโหฬาร​พุ่ง​กระโจน​เข้าหา​คลื่น​ท่ามกลาง​มหาสมุทร​อัน​เวิ้งว้าง​

บน​ชั้น​สามของ​เรือ​ฉางอัน​ ฟู่เสี่ย​วกวน​ไป๋​ยู่​เหลียน​และ​คนอื่น​ ๆ กำลัง​นั่ง​ล้อม​โต๊ะ​กัน​

“เดือน​สิบ​ใน​เมือง​ฉางอัน​ย่ำ​เข้าสู่​ฤดูใบไม้ร่วง​แล้ว​ ทว่า​ที่นี่​กลับเป็น​ฤดูร้อน​” ฟู่เสี่ย​วกวน​ต้ม​ชาพลาง​เอ่ย​ถามอย่าง​อารมณ์ดี​ “พวก​เจ้าสังเกต​หรือไม่​ว่า​มีการเปลี่ยนแปลง​ใน​เรื่อง​ฤดูกาล​ ? ”

การเปลี่ยนแปลง​นี้​เห็นได้ชัด​เจน​ ไป๋​ยู่​เหลียน​จึงเอ่ย​ถามด้วย​ความสงสัย​ “เหตุใด​ถึงเป็น​เช่นนี้​เล่า​ ? ”

“เพราะ​บน​โลก​ที่​พวกเรา​อาศัย​อยู่​นั้น​เป็น​ทรงกลม​ พวกเรา​ล่องเรือ​อยู่​กลาง​มหาสมุทร​นาน​กว่า​ครึ่ง​ปี​ บัดนี้​จึงพอ​จะเข้าใจ​ได้​ว่า​พวกเรา​ได้​ข้าม​อีก​ครึ่งหนึ่ง​ของ​วงกลม​มาแล้ว​”

“โลก​ของ​เรา​หมุน​ได้​ด้วย​ตัว​ของ​มัน​เอง​ เพียงแต่​พวกเรา​ที่​มีชีวิต​อยู่​บน​โลก​ใบ​นี้​มิอาจ​รู้สึก​ได้​ก็​เท่านั้น​ เพราะ​มุมที่​แสงสุริยา​สาดส่อง​ลงมา​มิได้​ดู​แตกต่าง​ไป​จาก​เดิม​เท่าใด​นัก​”

ฟู่เสี่ย​วกวน​เห็น​สีหน้า​ประหลาดใจ​ของ​ไป๋​ยู่​เหลียน​ ซูเจวี๋ย​และ​คนอื่น​ ๆ จึงจับ​ดินสอ​ขึ้น​มาวาดรูป​บน​กระดาษ​ จากนั้น​ก็​ใช้เวลา​ครึ่ง​ชั่ว​ยาม​ใน​การอธิบาย​ให้​พวกเขา​ฟังอย่าง​สังเขป​เกี่ยวกับ​การเปลี่ยนแปลง​ของ​แสงสุริยา​และ​พิกัด​ทาง​ภูมิศาสตร์​

ครา​นี้​ซูเจวี๋ย​และ​คนอื่น​ ๆ ถึงได้​เข้าใจ​อย่าง​แจ่มชัด​ ว่า​เหตุใด​แต่ละ​พื้นที่​มีสภาพแวดล้อม​ที่​แตก​ต่างกัน​

“ฟังดู​มหัศจรรย์​มาก​ยิ่งนัก​ ศิษย์​น้อง​เจ้ารู้เรื่อง​นี้​ได้​เยี่ยง​ไร​ ? ”

ฟู่เสี่ย​วกวน​ยิ้ม​กว้าง​พลาง​ตอบ​ว่า​ “ข้า​ฝัน​น่ะ​ ! ”

แม้การ​ตอบ​แบบนี้​จะดู​น่า​เหลือเชื่อ​เกินไป​สักหน่อย​ ทว่า​พวก​ซูเจวี๋ย​ต่าง​ก็​เชื่อ​อย่าง​สนิทใจ​ เพราะ​พวกเขา​รู้ดี​ว่า​ฟู่เสี่ย​วกวน​คือ​คน​ที่​ฟ้าเลือก​มาแล้ว​ แน่นอน​ว่า​เขา​ย่อม​แตกต่าง​มิเหมือน​ผู้ใด​

“จาก​แผนที่​มหาสมุทร​ คาด​ว่า​จะต้อง​เดินทาง​ไป​อีก​สอง​วัน​กว่า​จะถึงทวีป​อิง​เทียน​”

ฟู่เสี่ยว​กวน​ริน​ชาให้​แก่​ทุกคน​แล้ว​เอ่ย​ขึ้น​มาว่า​ “หา​กลอง​คำนวณ​จาก​เวลา​แล้ว​ หาก​กองทัพบก​ที่หนึ่ง​ของ​กวน​เสี่ยว​ซีเดินทัพ​ได้​อย่าง​ราบรื่น​ บัดนี้​พวกเขา​ก็​น่าจะ​เดินทาง​ไป​ถึงเอเชีย​ตะวันตก​แล้ว​”

“ใน​แถบ​เอเชีย​ตะวันตก​นั้น​มีประเทศ​ที่​แข็งแกร่ง​มากมาย​ ดังนั้น​สงคราม​จึงเป็น​สิ่งที่​หลีกเลี่ยง​มิได้​ หวัง​ว่า​พวกเขา​จะเดินทัพ​ผ่าน​ไป​ได้​อย่าง​ราบรื่น​ จน​เดินทาง​มาถึงทวีปยุโรป​…บางที​พวกเขา​อาจจะ​เดินทาง​ไป​ถึงทวีปยุโรป​ก่อน​พวกเรา​สัก​เล็กน้อย​”

เหตุ​เพราะ​มิมีแผนที่​ภูมิภาค​เอเชีย​ตะวันตก​หรือ​แผนที่​ทวีปยุโรป​ ไป๋​ยู่​เหลียน​จึงมิอาจ​ตัดสินใจ​อัน​ใด​เกี่ยวกับ​ศึก​ครา​นี้​ได้​

“เมื่อ​ถึงอิง​เทียน​ เจ้าจะขึ้นบก​ไปดู​สักหน่อย​หรือไม่​ ? ”

ฟู่เสี่ย​วกวน​ครุ่นคิด​อยู่​ครู่หนึ่ง​ก่อน​จะตอบ​ไป​ว่า​ “จำต้อง​หยุด​เรือ​เพื่อ​ซ่อมแซม​เป็นเวลา​สิบ​วัน​ เหล่า​ทหาร​ใช้ชีวิต​อยู่​ใน​ทะเล​มานาน​จน​เกินไป​ ถ้าหาก​มิได้​ขึ้นไป​พักผ่อน​บน​บก​เพื่อ​เติม​สารอาหาร​จาก​พืช​พัก​ผลไม้​สักหน่อย​ ข้า​เกรง​ว่า​พวกเขา​จะเป็นโรค​ลักปิดลักเปิด​เข้า​”

“เมื่อ​ไป​ถึงอิง​เทียน​แล้ว​ แผนการ​ทุกอย่าง​จะยัง​ดำเนิน​ไป​ดังเดิม​”

“ศิษย์​พี่​และ​เสี่ยว​ไป๋​จงนำ​ทหาร​นาวิกโยธิน​สอง​หมื่น​นาย​ประจำ​อยู่​ที่​อิง​เทียน​ เพื่อ​ทำการ​ยึด​ครองแผ่นดิน​จาก​ชน​เผ่า​พื้นเมือง​…พยายาม​อย่า​เข่นฆ่า​มาก​จน​เกินไป​ และ​พวกเขา​เหล่านี้​ที่​ตาม​ข้า​มาก​็จำต้อง​ตั้งรกราก​ถิ่นฐาน​อยู่​ที่​อิง​เทียน​แห่ง​นี้​”

“ที่นั่น​ใหญ่โตมโหฬาร​ พวก​เจ้าต้อง​เข้าไป​สำรวจ​ดินแดน​แห่ง​นั้น​ แล้ว​ค้นหา​ทำเล​เหมาะ​ ๆ เพื่อ​สร้าง​เมือง​ป้อมปราการ​ขึ้น​มา… ข้า​พา​ช่างฝีมือ​มาด้วย​จำนวนมาก​ อีก​อย่าง​จงส่งคน​ไป​สำรวจ​พวก​แร่ธาตุ​ต่าง ๆ​ ด้วย​”

“ข้า​ขอ​แนะนำ​ว่า​ให้​เมือง​ป้อมปราการ​ตั้งอยู่​ใกล้​แนว​ชาย​ฝั่งทะเล​สักหน่อย​ หาก​ตั้งอยู่​ริม​ชาย​ฝั่งทะเล​ได้​ก็​จะเป็นการ​ดี​ เพราะ​เมื่อ​ข้า​ชรา​แล้ว​ ข้า​จะได้​นอน​อาบแดด​ริม​ชายหาด​ได้​ หรือ​จะไปหา​ปลา​ใน​ทะ​เลก็ย่อม​ได้​”

“การ​ก่อสร้าง​เมือง​ป้อมปราการ​และ​ท่าเรือ​จะต้อง​ดำเนินการ​ไป​พร้อม​ ๆ กัน​ ส่วน​แรงงาน​ก็​ให้​รับสมัคร​มาจาก​ชนพื้นเมือง​เหล่านั้น​ ดังนั้น​พวกเรา​จึงควร​สร้าง​สัมพันธไมตรี​อัน​ดี​กับ​พวกเขา​เอาไว้​”

ฟู่เสี่ย​วกวน​รู้สึก​ดีใจ​มาก​ยิ่งนัก​ เขา​คาดการณ์​ว่า​ทวีป​แห่ง​นั้น​น่าจะ​ยัง​มิถูก​ประเทศ​ที่​มีความก้าวหน้า​ยึดครอง​ไป​ก่อน​ และ​แน่นอน​ว่า​ถ้าหาก​ถูก​ยึดครอง​ไป​ก่อน​แล้ว​ ตน​ก็​จำต้อง​เข้าไป​แย่งชิง​มัน​กลับมา​ เพราะ​สถานที่​แห่ง​นั้น​มีความสำคัญ​ต่อ​ต้าเซี่ย​เป็น​อย่างยิ่ง​

อิง​เทียน​ตั้งอยู่​สุด​ขอบ​ทิศตะวันตกเฉียงเหนือ​ของ​ทวีปอเมริกาเหนือ​ โดย​มีมหาสมุทร​ล้อมรอบ​สามด้าน​ ที่นั่น​เป็น​ดินแดน​ที่​มหาสมุทร​แปซิฟิก​ ทะเล​แบริ่ง​และ​แปซิฟิก​เหนือ​ไหล​มาบรรจบ​กัน​

ทาง​ทิศตะวันออก​ของ​อิง​เทียน​อยู่​ติดกับ​ประเทศ​เเคนาดา ซึ่งแน่นอน​ว่า​บัดนี้​ยัง​มิมีประเทศ​แคนาดา​เกิดขึ้น​บน​โลก​ใบ​นี้​ หรือ​ต่อให้​มี มัน​ก็​อาจจะ​เป็น​เพียงแค่​หมู่​บ้านเล็ก​ ๆ แห่ง​หนึ่ง​เท่านั้น​

ที่นี่​เป็น​พื้นที่​ที่​เชื่อมต่อ​ระหว่าง​ทวีปยุโรป​กับ​อเมริกา​เหนือ​ และ​ในอนาคต​มัน​จะกลายเป็น​ศูนย์กลาง​การค้า​ที่​มีความสำคัญ​เป็นอย่างมาก​ แน่นอน​ว่าการ​เข้ายึดครอง​สถานที่​แห่ง​นี้​ยัง​มีความหมาย​อีก​อย่างหนึ่ง​ ซึ่งนั่น​ก็​คือ​โลก​ใบ​นี้​จะไร้​ซึ่งประเทศ​อเมริกา​เหมือน​โลก​ก่อนหน้านี้​

“แนว​ชายหาด​ของ​อิง​เทียน​นั้น​ยาว​ยิ่งนัก​ สิ่งสำคัญ​คือ​ต้อง​ป้องกัน​การ​รุกราน​ทางทะเล​เอาไว้​ให้​ดี​… ส่วน​ทางบก​นั้น​จะถูก​รุกราน​โดย​ราชวงศ์​นอร์​มัน​”

“ทว่า​ปัญหา​นี้​มิใช่เรื่องใหญ่​มาก​นัก​ การ​เดินทาง​ไป​ยุโรป​ครา​นี้​ พวกเรา​จะไป​เยือน​ประเทศ​เหล่านั้น​ด้วย​เช่นกัน​”

เทคโนโลยี​ของ​ต้าเซี่ย​ล้ำหน้า​กว่า​ประเทศ​ใด​ ๆ ภายใต้​การผลักดัน​ของ​ฟู่เสี่ยว​ ฟู่เสี่ยว​กวนเชื่อมั่น​เป็น​อย่างยิ่ง​ว่า​มีเพียง​มิกี่​คน​บน​โลก​ใบ​นี้​ที่​สามารถ​เป็น​ศัตรู​กับ​กองทัพ​ต้าเซี่ย​ได้​

ตลอด​การ​เดินทาง​ ฟู่เสี่ย​วกวน​มิเคย​พบเห็น​กองทัพเรือ​อื่น​ใด​เลย​ เขา​กำลัง​คิด​ว่า​บางที​หลังจากที่​กองทัพเรือ​ของ​ฝูหล่า​งจีล่มสลาย​จึงยัง​มิอาจ​ฟื้น​คืน​สู่ความ​แข็งแกร่ง​ได้​ หรือไม่​พวกเขา​ก็​คง​ล้มเลิก​การ​ออก​สำรวจ​ทางไกล​ไป​เสียแล้ว​ และ​อาจจะ​เป็นไปได้​ว่า​ฝูหล่า​งจีกำลัง​รวบ​เอกราช​ทาง​ทวีปยุโรป​ จึงยัง​มิได้​ออก​ทำสงคราม​ทางไกล​

เพราะ​ที่นี่​เป็น​โลก​ที่​แสน​พิลึกกึกกือ​ ทุก​เรื่อง​ที่​เกิดขึ้น​บน​โลก​ใบ​นี้​ มิตรง​กับ​ประวัติศาสตร์​ใน​โลก​ก่อน​เลย​สักนิด​

กองทัพเรือ​จะแวะ​พัก​ซ่อมแซม​เรือ​ที่​อิง​เทียน​เป็นเวลา​สิบ​วัน​ จากนั้น​จึงจะออก​เดินทางไกล​อีก​ครา​ คาด​ว่า​น่าจะ​ใช้เวลา​สามเดือน​โดยประมาณ​ กว่า​จะข้าม​ทะเล​แบริ่ง​ไป​ถึงมหาสมุทร​แอตแลนติก​ ฝูหล่า​งจีน่าจะ​ตั้งอยู่​ทางตะวันตก​ของ​มหาสมุทร​แอตแลนติก​ ส่วน​ตั้งอยู่​ตรง​ที่ใด​นั้น​เขา​ก็​จำมิได้​แล้ว​ กล่าว​โดยสรุป​ว่า​…หาก​ข้าม​มหาสมุทร​แอตแลนติก​ไป​แล้ว​ จะได้​เผชิญหน้า​กองทัพเรือ​อีก​กองทัพ​หนึ่ง​

เพราะ​เยี่ยง​ไร​เสีย​ยุค​แห่ง​การสำรวจ​ทางทะเล​ของ​ทวีปยุโรป​ก็ได้​เริ่มต้น​ขึ้น​แล้ว​ และ​ประเทศ​แนว​ชาย​ฝั่งทะเล​อย่าง​ฝูหล่า​งจีก็​เป็น​ประเทศ​ที่​แข็งแกร่ง​ทาง​มหาสมุทร​เป็น​ทุนเดิม​อยู่เเล้ว

“ข้า​อยาก​ไป​กับ​เจ้าด้วย​ ! ” ไป๋​ยู่​เหลียน​เอ่ย​ด้วย​ท่าที​จริงจัง​

“มิได้​ ! เสี่ยว​ไป๋​ ภารกิจ​ของ​เจ้านั้น​สำคัญ​ยิ่งกว่า​ภารกิจ​ของ​ข้า​เสีย​อีก​ ! ”

ฟู่เสี่ย​วกวน​ยก​ถ้วย​ชาขึ้น​มาจิบ​ “ในอนาคต​อิง​เทียน​จะเป็น​ฐาน​ที่มั่น​ของ​ข้า​ เจ้าจงปก​ปักษ์​รักษา​และ​สร้าง​มัน​ขึ้น​มาให้​ดี​ เมื่อ​การ​เดินทาง​พิชิต​ยุโรป​สิ้นสุดลง​เมื่อใด​ เมื่อ​ต้าเซี่ย​ได้​ลงนาม​สัญญาทางการค้า​กับ​ประเทศ​เหล่านั้น​จน​เสร็จสิ้น​แล้ว​ ข้า​จะกลับมา​ใช้บั่น​ปลาย​ชีวิต​อยู่​ที่นี่​ ! ”

“เจ้าจงช่วย​ข้า​จัดเตรียม​ที่พักอาศัย​เอาไว้​ให้​ดี​ เมื่อ​ข้า​กลับมา​ ข้า​ก็​จะได้​เป็น​นาย​น้อย​เศรษฐี​ที่ดิน​ดั่ง​ใจหวัง​เยี่ยง​ไร​เล่า​ ! ”

“…เจ้าจริงจัง​กับ​การ​ทำนา​มาก​ถึงเพียงนั้น​เชียว​หรือ​ ? มัน​สำคัญ​เสีย​ยิ่งกว่า​อนาคต​ของ​ต้าเซี่ย​อีก​หรือ​ ? ”

“แน่นอน​อยู่แล้ว​” ฟู่เสี่ย​วกวน​ยิ้ม​กว้าง​

“คนเรา​เมื่อ​เกิด​มามีชีวิต​ทั้งที​ ย่อม​คาดหวัง​ว่า​จะได้​ใช้ชีวิต​ดั่ง​ที่​ใจปรารถนา​… ซึ่งแน่นอน​ว่า​ข้า​อาจจะ​เปลี่ยนแปลง​ความ​คิดได้​ทุกเวลา​”

“ชีวิต​นี้​ของ​ข้า​…แท้ที่จริง​ตอนนั้น​ที่​เป็น​เศรษฐี​ที่ดิน​อยู่​ที่​เมือง​หลิน​เจียง​ ข้า​อยาก​จะเป็น​เศรษฐี​มีอันจะกิน​ไป​ชั่วชีวิต​ เพียงแต่​พวก​เจ้าก็​รู้​หลังจากที่​เกิดเรื่อง​พวก​นั้น​ขึ้น​มา มัน​ก็​ทำให้​ข้า​ห่างไกล​จาก​ชีวิต​ที่​ข้า​ได้​วางแผน​เอาไว้​ ยิ่ง​เดิน​ไป​เท่าใด​ มัน​ก็​ยิ่ง​ไกล​มากขึ้น​เท่านั้น​ ทว่า​ข้า​มิได้​รู้สึก​เสียดาย​เลย​สักนิด​ เพราะ​หาก​ข้า​อยาก​จะทำ​ความปรารถนา​ให้​เป็นจริง​ ข้า​ก็​จำต้อง​มีกำลัง​ที่​แข็งแกร่ง​เสีย​ก่อน​”

“บัดนี้​ทุกอย่าง​ใกล้​จะเป็นจริง​แล้ว​ ทวีป​อิง​เทียน​มีเจ้าและ​ทหาร​นาวิกโยธิน​สอง​หมื่น​นาย​ ในอนาคต​จะมีกองกำลัง​ที่​แข็งแกร่ง​และ​ศูนย์​วิจัย​ต่าง ๆ​ เป็น​ของ​อิง​เทียน​เอง​… เท่านี้​ก็​เพียง​พอที่จะ​รักษา​อิสระ​และ​ความ​สมบูรณ์แบบ​ของ​ผืน​ปฐพี​นี้​เอาไว้​แล้ว​”

“ยาม​ที่อยู่​ต้าเซี่ย​ ข้า​มีความคิด​มากมาย​ที่​มิอาจ​ทำให้​สัมฤทธิ์​ผลได้​ เพราะ​อารยธรรม​ของ​ต้าเซี่ย​ได้รับ​มาจาก​คัมภีร์​ขงจื๊อ​ ซึ่งนั่น​เป็น​ดั่ง​กรง​ที่​คอย​ครอบ​ต้าเซี่ย​เอาไว้​ ทว่า​ที่​อิง​เทียน​นั้น​แตกต่าง​ มัน​เป็น​ดินแดน​ที่​ใหม่​ไป​เสีย​ทุกอย่าง​ ไร้​สิ่งใด​มาคอย​บังคับ​ควบคุม​ ดังนั้น​ใน​ความคิด​ของ​ข้า​…มัน​ย่อม​เป็น​บ้าน​ที่​มีความ​อิสระ​มาก​ที่สุด​”

ฟู่เสี่ย​วกวน​หันไป​จ้องมอง​เส้น​ขอบฟ้า​ซึ่งมีแสงสุริยา​สว่าง​เจิดจ้า​ “เหมือน​ดั่ง​ประเทศ​ที่​สมบูรณ์แบบ​ ที่​ข้า​เคย​เอ่ย​เอาไว้​เยี่ยง​ไร​เล่า​ ! ”

เพิ่มขนาดช่อง ดึงมุมขวามือลง