ตอนที่​ 1333 การต่อสู้​เต็ม​รูปเเบบ

ท่ามกลาง​ราตรี​อัน​มืดมิด​

ห​ลี่​ฉางชู่กับ​ซุน​เอ้อร์​หู่​เเละเผิงเฉิง​รวม​เป็น​กลุ่ม​เดียวกัน​ พวกเขา​ค่อย ๆ​ เดิน​ไป​ที่​คลังสรรพาวุธ​ที่​ใหญ่​ที่สุด​ซึ่งตั้งอยู่​ทาง​ทิศตะวันออกเฉียงใต้​ของ​เมือง​ปา​แลร์​โม

กองทัพ​ต้าเซี่ย​บุก​เข้ามา​ประชิด​พรมแดน​ บัดนี้​เมือง​ปา​แลร์​โมได้​ออก​นโยบาย​ห้าม​ออกจาก​เคหสถาน​ใน​ยามวิกาล​ ดังนั้น​จึงไร้​ซึ่งผู้คน​ตาม​ตรอก​ซอย​ต่าง ๆ​ จะมีก็​แค่​ทหาร​ที่​ออก​ลาดตระเวน​เท่านั้น​

เห็นได้ชัด​ว่า​เเม่ทัพมิชาล​ผู้​นี้​ มิได้​ประมาท​กองทัพ​ของ​ต้าเซี่ย​แม้แต่น้อย​ แม้ว่า​บัดนี้​ทหาร​ต้าเซี่ย​จะปักหลัก​อยู่​บน​เทือกเขา​พี​เร​นีส​อยู่​ก็ตาม​ เขา​ได้​เตรียม​การป้องกัน​การ​จู่โจมอย่าง​กะทันหัน​ของ​กองทัพ​ต้าเซี่ย​เป็น​อย่าง​ดี​

บัดนี้​แม่ทัพ​มิชาล​อยู่​ที่​หน่วย​บัญชา​การทหาร​สูงสุด​โดย​มิได้​หลับ​ได้​นอน​

เขา​นั่ง​จับ​พู่กัน​ขน​ห่าน​อยู่​หน้า​โต๊ะ​เพื่อ​เขียนจดหมาย​ถึงสมเด็จ​พระราชินี​มารี​อา​ที่สอง​

“…กองทัพ​ศัตรู​ได้​มาถึงเทือกเขา​พี​เร​นีส​ดั่ง​ที่​ฝ่าบาท​ทรง​ทำนาย​เอาไว้​ บัดนี้​พวก​มัน​ประจำการ​อยู่​บน​เทือกเขา​พี​เร​นีส​ คาด​ว่า​คง​กำลัง​หา​โอกาส​ที่​เหมาะสม​สำหรับ​เปิดศึก​”

“จาก​การสำรวจ​ของ​สายลับ​ คาด​ว่า​กองทัพ​ของ​ข้าศึก​มีกำลัง​พล​ 400,000 นาย​ กระหม่อม​พอ​จะได้ยิน​เรื่องราว​ของ​พวกเขา​ที่​จักรวรรดิ​ซิลู​ซิด​มาบ้าง​ อาวุธ​ของ​พวก​มัน​ยอดเยี่ยม​และ​ร้ายกาจ​กว่า​ปืน​เหมา​เซ่อ​ของ​พวกเรา​ นอกจากนี้​พวก​ข้าศึก​ยังมี​อาวุธ​อีก​หนึ่ง​อย่าง​ที่​เรียก​ว่า​เรือ​เหาะ​ซึ่งสามารถ​เหาะ​เหิน​บน​ท้อง​นภา​ได้​ ข้าศึก​ใช้เรือ​เหาะ​ยึด​ครองเมือง​ฝูสั่ว​แห่ง​จักรวรรดิ​ซิลู​ซิด​ภายใน​เวลา​ครึ่ง​วัน​ นี่​จึงเป็นเหตุให้​กระหม่อม​มิกล้า​ที่จะ​ประมาท​เป็น​อย่างยิ่ง​ จึงได้​สร้าง​ป้อมปราการ​ขึ้น​มาที่​เมือง​ปา​แลร์​โมหลาย​เเห่งด้วยกัน​”

“…พระองค์​โปรด​วาง​พระทัย​ กระหม่อม​ได้​ตัดสินใจ​ที่จะ​ปก​ปักษ์​รักษา​เมือง​ปา​แลร์​โมเอาไว้​ และ​จะมิออก​นอกเมือง​ไป​ทำศึก​เป็นอันขาด​ กระหม่อม​จะมิมีทาง​เปิดโอกาส​ให้​ศัตรู​เด็ดขาด​ ! ”

“…ที่ราบ​สีทอง​จะเป็น​หลุมฝังศพ​ของ​พวก​มัน​ ! ”

มิชาล​เขียน​บรรยาย​ยาว​สามหน้า​กระดาษ​ จากนั้น​ก็​เผย​รอยยิ้ม​ออกมา​ ขอ​เพียงแค่​ยืนหยัด​รักษา​เมือง​ปาร์แลร์​โมเอาไว้​ได้​ เพียงแค่​สกัดกั้น​การ​รุกคืบ​เข้าสู่​ทิศ​ประจิม​เอาไว้​ได้​ นี่​จะเป็น​คุณประโยชน์​มหาศาล​

หลังจาก​มีชัย​เหนือ​ข้าศึก​ใน​ครา​นี้​ ข้า​ก็​จะได้รับ​การ​แต่งตั้ง​จาก​ฝ่าบาท​เป็น​ดยุก​ ซึ่งยศ​ถาบรรดาศักดิ์​นี้​จะสืบทอด​ต่อไป​สู่ลูกหลาน​ตราบ​ชั่วนิรันดร์​ !

ใน​ตอนนั้น​เอง​ องค์​รักษ์​นาย​หนึ่ง​วิ่ง​ปรี่​เข้ามา​ด้วย​ความ​รวดเร็ว​ จากนั้น​ก็​โค้ง​กาย​คารวะ​ “ท่าน​เเม่ทัพ ข้าศึก​มีการเคลื่อนไหว​ขอรับ​ ! ”

มิชาล​ขมวดคิ้ว​เล็กน้อย​ “ว่า​มาสิ…”

“หอคอย​ตรง​กำแพงเมือง​ทาง​ทิศตะวันออก​ สังเกตเห็น​ข้าศึก​กำลัง​เคลื่อน​พล​ลง​มาจาก​เทือกเขา​พี​เร​นีส​ขอรับ​ ! ”

“พวก​มัน​คงจะ​รีบร้อน​โจมตีเมือง​สินะ​ ? ”

มิชาล​ชะงักงัน​อยู่​ครู่หนึ่ง​ จากนั้น​ก็​หันไป​กำชับ​องครักษ์​นาย​นั้น​ว่า​ “สั่งการ​ให้​นายพล​วิ​ต​ตัน​ขึ้น​ประจำการ​บน​กำเเพงเมืองเพื่อ​ควบคุม​ศึก​ ! ”

“ข้าน้อย​น้อม​รับ​คำสั่ง​ ! ”

“ช้าก่อ​น.​..สั่งให้​ท่าน​นายพล​โบ​เออร์​เสริมกำลัง​ป้องกัน​คลังสรรพาวุธ​และ​โกดัง​เสบียง​ด้วย​ เพราะ​ข้าศึก​สามารถ​เหาะ​เหิน​เดินอากาศ​ได้​ ! ระวัง​อย่า​ให้​พวก​มัน​เข้ามา​ใน​เมือง​เพื่อ​ระเบิดทำลาย​ทรัพย์สิน​ของ​พวกเรา​ได้​ ! ”

องค์​รักษ์​นาย​นั้น​ได้​จาก​หน่วย​บัญชา​การทหาร​ขั้นสูงสุด​ไป​ มิชาล​ลุกขึ้น​ยืน​แล้ว​เดิน​ไป​หยิบ​สุรา​จาก​ใน​ตู้​ออกมา​นั่ง​ดื่ม​กับ​สหาย​เก่าแก่​ที่นั่ง​อยู่​เบื้องหน้า​

คน​ผู้​นั้น​ก็​คือ​…แกรนด์​ดยุก​ไล​เดน​ ผู้รับผิดชอบ​ราชวงศ์​ฝูหล่า​งจีและ​เป็น​พระ​ปิตุลา​ของ​สมเด็จ​พระราชินี​ !

การ​ที่​สมเด็จ​พระราชินี​ทรง​มีพระ​ราช​รับสั่ง​ให้​ส่งท่าน​เเกรนด์ดยุก​มาที่นี่​ก็​เพียง​พอที่จะ​พิสูจน์​เเล้วว่า​พระองค์​ทรง​ให้ความสำคัญ​กับ​อสุรกาย​จาก​แดน​บูรพา​มาก​เพียงใด​

หลาย​วัน​มานี้​ท่าน​แกรนด์​ดยุค​ไล​เดน​ได้​เห็น​แม่ทัพ​มิชาล​เตรียมการ​ทุกอย่าง​ เขา​รู้สึก​พึงพอใจ​ใน​ตัว​แม่ทัพ​ท่าน​นี้​เป็น​อย่างยิ่ง​

ใน​ความเห็น​ของ​เขา​แล้ว​นั้น​ เขา​คิด​ว่า​อสุรา​กาย​จาก​แดน​ตะวันออก​แค่​ 400,000 คน​ต่อให้​เหาะ​เหิน​เดินอากาศ​ได้​ พวกเขา​ก็​มิมีหนทาง​ที่จะ​โจมตีเมือง​ปา​แลร์​โมที่​แข็งแกร่ง​ราวกับ​เหล็ก​นี้​ได้​

มิชาล​ริน​สุรา​สอง​จอก​ จากนั้น​ก็​มอบ​อีก​จอก​ให้​แก่​แกรนด์​ดยุค​ไล​เดน​พร้อม​เอ่ย​ว่า​ “ช่วงนี้​ท่าน​แกรนด์​ดยุค​อาจจะ​ต้อง​ลำบาก​สัก​เล็กน้อย​ ทว่า​การ​ที่​อสุรกาย​เหล่านี้​รีบ​ยกทัพ​เข้ามา​ก็​ถือว่า​เป็นเรื่อง​ดี​ หาก​ข้า​กำจัด​อสุรกาย​เหล่านี้​หมด​เมื่อใด​ ท่าน​แกรนด์​ดยุค​จะได้​นอนหลับ​เต็มที่​สักที​”

แกรด์​ดยุค​ไล​เดน​ยก​จอก​สุรา​ขึ้น​มาแล้ว​โบกมือ​ปัด​ “ลำบาก​ท่าน​แม่ทัพ​ต่างหาก​ ข้า​เริ่ม​ชรา​แล้ว​ ทั้ง​ยัง​ว่างงาน​มิมีอัน​ใด​ทำ​ คนเรา​เมื่อ​แก่ตัว​ลง​ก็​จะนอน​มิหลับ​เป็นเรื่อง​ปกติ​”

ท่าน​แกรด์​ดยุค​ไล​เดน​ลิ้มรส​สุรา​แล้ว​เอ่ย​ต่อว่า​ “ท่าน​แม่ทัพ​ต้อง​ระมัดระวัง​เรื่อง​การ​โจมตี​ของ​ข้าศึก​จาก​ท้อง​นภา​เป็นพิเศษ​ แม้จะมีที่​กำบัง​ แต่​ถ้าหาก​ข้าศึก​กระหน่ำ​ทุ่ม​ระเบิด​ล่ะ​ก็​ เกรง​ว่า​จะสร้าง​ความ​ตื่นตระหนก​ให้​แก่​ชาวเมือง​ทั้งหลาย​”

“ท่าน​แกรนด์​ดยุค​ได้​โปรด​วางใจ​ ถ้าหากว่า​ข้าศึก​ต้องการ​จะโจมตี​กลางอากาศ​ขึ้น​มาจริง ๆ​ ชาวเมือง​จะต้อง​ย้าย​ไป​ยัง​สถาน​ที่หลบภัย​ เมือง​ปา​แลร์​โมได้​สร้าง​สถาน​ที่หลบภัย​มากกว่า​หนึ่ง​พัน​แห่ง​ เพื่อ​รับมือ​กับ​การโจมตีทางอากาศ​ของ​ข้าศึก​นั่นเอง​”

“จริง​สิ” มิชาล​โน้ม​กาย​ลง​ไป​ใกล้​แล้ว​เอ่ย​กระซิบ​ถามว่า​ “ท่าน​แกรนด์​ดยุค​ มิทราบ​ว่า​สมเด็จ​พระราชินี​ทรง​มีคำทำนาย​หรือไม่​ว่า​ศึก​ครา​นี้​พวกเรา​จะแพ้​หรือ​ชนะ​ ? ”

แกรด์​ดยุค​ส่าย​ศีรษะ​ “ตอนที่​ข้า​ออกเดินทาง​มาจาก​บาห์เรน​เคย​ได้​เอ่ย​ถามสมเด็จ​พระราชินี​เช่นกัน​ พระองค์​ตรัส​ว่า​มิอาจ​มองเห็น​นิมิต​ได้​อย่าง​ชัดเจน​ ดังนั้น​ยิ่ง​ต้อง​ระมัดระวัง​”

“พระราชินี​ยัง​ตรัส​อี​กว่า​ศึก​บน​ภาค​พื้นทวีป​ครา​นี้​มีความสำคัญ​ยิ่งนัก​ ศึก​ที่​เมือง​ปา​แลร์​โมเป็น​ศึก​ที่​สำคัญ​มาก​ที่สุด​ สมเด็จ​พระราชินี​ทรง​บัญชา​การณ์​กองทัพเรือ​ด้วย​พระองค์​เอง​ เพราะ​ทาง​มหาสมุทร​มีกองทัพเรือ​จาก​แด​นบ​รู​พา​รุกคืบ​เข้ามา​เช่นกัน​ และ​เกรง​ว่า​จะเป็น​วิกฤต​ที่​สาหัส​ที่สุด​นับตั้งแต่​สถาปนา​ประเทศ​ขึ้น​มา”

มิชิาล​ตื่นตกใจ​ขึ้น​มาทัน​พลัน​ “อสุรกาย​เหล่านั้น​มาจาก​แดน​ตะวันออก​เช่นกัน​หรือ​ ? ”

มิชาล​พยักหน้า​ด้วย​สีหน้า​เคร่งขรึม​ “กองทัพเรือ​ของ​พวกเรา​มีทั้งสิ้น​ 6 กองทัพ​ด้วยกัน​ มีเรือ​ 3,000 ลำ​ นี่​ถือเป็น​กองทัพ​ที่​ยิ่งใหญ่​ที่สุด​ใน​ประวัติศาสตร์​ ที่​สมเด็จ​พระราชินี​ทรง​ตั้ง​พระทัย​ให้​มีการต่อสู้​เต็มกำลัง​เช่นนี้​ ก็​เพื่อที่จะ​เป็นตัว​พิสูจน์​ความเก่งกาจ​ของ​กองทัพ​ศัตรู​ ! ”

มิชาล​สูด​หายใจ​เข้าไป​ลึก​ จากนั้น​ก็​ขมวดคิ้ว​เข้าหา​กัน​แน่น​ “ได้ยิน​มาว่า​ดินแดน​ทาง​ตะวันออก​นั้น​ตั้งอยู่​ไกล​แสน​ไกล​จาก​พวกเรา​ ทว่า​ผู้รุกราน​เหล่านี้​กลับ​ยกทัพ​เข้า​มาถึงสอง​เส้นทาง​ด้วยกัน​”

“ดังนั้น​แล้ว​พวกเรา​จะต้อง​ชนะ​ทั้ง​ศึก​ทาง​มหาสมุทร​และ​ทางบก​ ! ”

แกรนด์​ดยุก​ไล​เดน​กระดก​สุรา​ใน​จอก​จด​หมดเกลี้ยง​ แล้ว​เอ่ย​ขึ้น​มาว่า​ “สมเด็จ​พระราชินี​ทรง​ตรัส​ว่า​…เมื่อ​กำจัด​กองทัพ​ศัตรู​ทั้ง​ทาง​มหาสมุทร​และ​ทางบก​ได้​เมื่อใด​ พระองค์​จะนำ​กองทัพเรือ​แห่ง​จักรวรรดิ​ไป​พิชิต​แดน​ตะวันออก​เป็นการ​ส่วนพระองค์​”

“ไป​พิชิต​ดินแดน​อัน​อุดมสมบูรณ์​นั่น​ ! แล้ว​ทำให้​ดินแดน​บูรพา​อัน​ศักดิ์สิทธิ์​แห่ง​นั้น​ กลายเป็น​ประเทศราช​ของ​พวกเรา​ ! ”

“หลังจากที่​เจ้าชนะ​ศึก​เมือง​ปา​แลร์​โมใน​ครา​นี้​แล้ว​นั้น​ ฝ่าบาท​ย่อม​ออก​พระ​ราชโองการ​ให้​แก่​เจ้า โดย​ให้​เจ้าเป็น​ผู้​จัดตั้ง​กองทัพ​พิชิต​แดน​ไกล​แห่ง​จักรวรรดิ​ ซึ่งจะเดินทาง​ไป​ยัง​ดินแดน​บูรพา​อัน​ศักดิ์สิทธิ์​แห่ง​นั้น​ ! ”

มิชาล​รู้สึก​กระปรี้กระเปร่า​ขึ้น​มาทันใด​ เขา​นั่ง​ตัวตรง​แล้ว​ตอบ​อย่าง​เคร่งขรึม​ว่า​ “ข้า​มิมีทาง​ทำให้​ฝ่าบาท​ต้อง​ผิดหวัง​ ! ”

เมื่อ​สิ้น​เสียง​ องค์​รักษ์​นาย​หนึ่ง​ก็​วิ่ง​เข้ามา​

เขา​ยืน​อยู่​เบื้องหน้า​ของ​มิชาล​ จากนั้น​ก็​โค้ง​กาย​ลง​เพื่อ​คารวะ​ “รายงาน​ท่าน​แม่ทัพ​ เรือ​เหาะ​… เรือ​เหาะ​ของ​ข้าศึก​ได้​ผงาด​ขึ้น​สู่ท้อง​นภา​แล้ว​ขอรับ​ ! ”

มิชาล​ลุก​พรวด​ขึ้น​มา “ท่าน​แกรนด์​ดยุก​จงพักผ่อน​อยู่​ที่นี่​เถิด​ ข้า​จะไปดู​เรือ​เหาะ​ของ​ข้าศึก​บน​กำแพง​สักหน่อย​ ! ”

เขา​สวม​ชุด​เกราะ​แล้ว​เดิน​ออก​ไป​จาก​หน่วย​บัญชา​การทหาร​ขั้นสูงสุด​ เขา​เดิน​ไป​ยัง​กำแพง​ฝั่งตะวันตก​โดย​มีทหาร​องค์​รักษ์​คอย​คุ้มกัน​ 3,000 นาย​

ในขณะเดียวกัน​ พวก​ห​ลี่​ฉางซู่ก็ได้​หลบ​กองทหาร​ลาดตระเวน​นับ​ครา​มิถ้วน​ จน​ในที่สุด​ก็​อยู่​ห่าง​จาก​คลังสรรพาวุธ​ทาง​ตะวันออกเฉียงใต้​ไป​ราว​ 10 จั้ง

ใน​คลังสรรพาวุธ​มีแสงสว่าง​ทั่ว​บริเวณ​ ห​ลี่​ฉางซู่ยก​กล้องส่องทางไกล​ขึ้น​มา จากนั้น​ก็​ต้อง​ขมวดคิ้ว​แน่น​เป็น​ปม​

เพราะ​ที่​คลังสรรพาวุธ​มีป้อมยาม​ล้อมรอบ​ และ​แต่ละ​ป้อม​มีทหาร​ยืน​อยู่​สามคน​พร้อมด้วย​อาวุธ​ครบมือ​

ส่วน​ด้านใน​ของ​คลังสรรพาวุธ​นั้น​มีทหาร​คอย​ลาดตระเวน​มิขาด​สาย​ จาก​การ​สังเกต​พบ​ว่า​พวกเขา​แทบจะ​มิเหลือ​ช่องว่าง​ระหว่าง​กอง​เลย​

เช่นนี้​ข้า​จะมีโอกาส​เข้าไป​ใกล้​คลังสรรพาวุธ​ได้​เยี่ยง​ไร​กัน​ ?

และ​ในเวลาเดียวกัน​นั้น​เอง​ เขา​ก็ได้​ยก​กล้องส่องทางไกล​ขึ้น​ส่อง​อีก​ครา​ พลัน​เห็น​เรือ​เหาะ​ผุด​ขึ้น​มาเต็ม​ท้อง​นภา​อัน​มืดมิด​

ซึ่งมิใช่แค่​เรือ​เหาะ​ 2 ลำ​ เพื่อ​คุ้มกัน​กองทหาร​จู่โจม 1,000 นาย​ กวน​เสี่ยว​ซีได้​สั่งการ​ให้​ทหารอากาศ​ออกรบ​ทั้งหมด​ !

“หัวหน้า​ พวกเรา​จะทำ​เยี่ยง​ไร​ดี​ ? ” ซุน​เอ้อร์​หู​เอ่ย​ถาม

“รอ​ก่อน​ รอ​ให้​กองทัพอากาศ​ของ​พวกเรา​โจมตี​ระลอก​แรก​เสีย​ก่อน​ ! ” ห​ลี่​ฉางซู่ยิ้ม​ร่า​พลาง​เอ่ย​ตอบ​