ตอนที่​ 1349 ไล่ตาม​

จั่ว​มู่ลุก​พรวด​ขึ้น​มาทันใด​ จากนั้น​ก็​หยิบ​กล้องส่องทางไกล​ขึ้น​มา

เขา​เห็น​เป็น​จุด​สีดำ​ซึ่งมองเห็น​ได้​มิชัดเจน​เท่าใด​นัก​ตรง​เส้น​ขอบฟ้า​ เมื่อ​ลอง​มองดู​แล้วก็​จะเห็น​ได้​ว่า​ระยะห่าง​ระหว่าง​กัน​นั้น​ยัง​ไกล​แสน​ไกล​

เขา​ฉีก​ยิ้ม​ออกมา​ เผย​สีหน้า​ตื่นเต้น​ฮึกเหิม​ สอง​ปี​แล้ว​สินะ​ !

พวกเขา​ต้อง​อยู่​ท่ามกลาง​มหาสมุทร​อัน​กว้างใหญ่​นี้​มาสอง​ปี​เต็ม​ ๆ แล้ว​ !

บัดนี้​ได้​พบ​ศัตรู​ที่​จักรพรรดิ​พระ​เจ้าหลวง​ทรง​หมายมั่น​เป็น​หนักหนา​แล้ว​ นี่​สามารถ​พิสูจน์​ได้​ว่า​สิ่งที่​จักรพรรดิ​พระ​เจ้าหลวง​ทรง​ตรัส​นั้น​เป็น​เรื่องจริง​

ในขณะเดียวกัน​นั้น​ เรือ​ทั้งหมด​ใน​กองทัพเรือ​ร่วม​ก็ได้​เห็น​ศัตรู​ที่​กำลัง​คืบคลาน​เข้ามา​แล้ว​เช่นกัน​ ใน​ชั่ว​อึดใจ​นั้น​เอง​ ทหาร​ทุกคน​บน​เรือ​ต่าง​ก็​เดือดดาล​พลุ่งพล่าน​ขึ้น​มา

ราวกับ​พยัคฆ์​ที่​หิวโซ​หลุด​เข้ามา​ใน​ฝูงแกะ​ฝูงใหญ่​ก็​มิปาน​

บัดนี้​ฟู่เสี่ย​วกวน​ได้​ยืน​อยู่​ด้าน​ข้าง​ของ​เรือ​พร้อมกับ​ยก​กล้องส่องทางไกล​ขึ้น​มาเช่นกัน​ ใบหน้า​ของ​เขา​เผย​รอยยิ้ม​ออกมา​ให้​เห็น​ ความสงสัย​ที่​ขุ่นมัว​อยู่​ใน​ใจได้​อันตรธาน​หาย​ไป​…

นี่​มิใช่ภาพ​จินตนาการ​ ทว่า​มีกองทัพเรือ​ของ​ศัตรู​อยู่​บน​ผืน​มหาสมุทร​อัน​เวิ้งว้าง​แห่ง​นี้​จริง ๆ​ นี่​หมายความว่า​แผนที่​ทางทะเล​นี้​ถูกต้อง​ และ​หมายความว่า​บัดนี้​อยู่​ห่าง​จาก​ฝูหล่า​งจีมิไกล​มาก​แล้ว​

และ​ชั่ว​อึดใจ​นั้น​เช่นเดียวกัน​ กองทัพ​ของ​ฝูหล่า​งจีก็ได้​ค้นพบ​ขบวน​เรือรบ​ของ​ต้าเซี่ย​อยู่​ไกล​สุดลูกหูลูกตา​

นั่น​คือ​กองทัพเรือ​ที่หนึ่ง​ของ​ฝูหล่า​งจี ผู้บัญชาการ​กองทัพเรือ​ที่หนึ่ง​คือ​แกรนด์​ดยุก​วิลเลียม​

กองทัพเรือ​ที่หนึ่ง​ของ​วิลเลียม​มีทั้งหมด​ 60 ลำ​ ซึ่งคอย​ประจำการ​อยู่​ด่าน​แรก​ หาก​เข้า​มายัง​น่านน้ำ​ของ​ฝูหล่า​งจีทาง​ทิศตะวันตก​ ฐานทัพ​ของ​มัน​นั้น​มิได้​ตั้งอยู่​บน​อาณาเขต​ของ​ฝูหล่า​งจี ทว่า​อยู่​บน​เกาะ​แห่ง​หนึ่ง​ที่​มีชื่อว่า​เกาะ​สเตอร์​

วันนี้​กองทัพเรือ​กอง​ที่หนึ่ง​ออก​ลาดตระเวน​ตามปกติ​ แต่​มิคาดคิด​เลย​ว่า​จะพบ​เจอ​กับ​ศัตรู​บน​น่านน้ำ​ซึ่งอยู่​ห่าง​จาก​เกาะ​สเตอร์​ราว​ 300 ไมล์ทะเล​

แกรนด์​ดยุก​วิลเลียม​ยก​กล้องส่องทางไกล​ขึ้น​มาส่อง​ไป​ทาง​ผู้บุกรุก​ ทันใดนั้น​ก็​รู้สึก​เย็นยะเยือก​ไป​ทั้ง​หัวใจ​…

ใน​ระยะ​ที่​กล้องส่องทางไกล​สามารถ​ส่อง​ไป​ถึง เขา​มองเห็น​ขบวน​เรือรบ​ของ​ศัตรู​ผุด​ขึ้น​มาเต็มไปหมด​ !

นี่​มัน​มีกี่​ลำ​กัน​ ?

ตาม​พระ​ราช​เสาวนีย์​ของ​สมเด็จ​พระราชินี​แล้ว​นั้น​ หลังจากที่​ค้นพบ​เรือ​ศัตรู​ พวกเขา​มิสามารถ​จัดการ​ด้วย​ตัว​คนเดียว​ได้​ จำต้อง​รายงาน​ไป​ยัง​กองทัพเรือ​ที่สอง​และ​สามซึ่งประจำการ​อยู่​บริเวณ​เกาะ​โพ​กะ​รา​ซึ่งรับหน้าที่​เป็น​ด่าน​ที่สอง​ ใน​ตอนที่​เผชิญ​กับ​การ​โจมตีจาก​ข้าศึก​นั้น​ จำต้อง​รอ​ให้​ทั้ง​สามกองทัพ​มารวมตัวกัน​เสีย​ก่อน​ ถึงจะสามารถ​พิชิต​ข้าศึก​ได้​ มิสามารถ​ปล่อย​โอกาส​ให้​ข้าศึก​ได้​โจมตี​เป็นอันขาด​ !

บัดนี้​ดูเหมือนว่า​คำทำนาย​ของ​สมเด็จ​พระราชินี​จะถูกต้อง​ ด้วย​ความสามารถ​ใน​การ​รบ​ของ​ตน​ที่​มีเรือ​มาก​ถึง 60 ลำ​แล้ว​นั้น​ เกรง​ว่า​นี่​จะมิใช่คู่ปรับ​ที่​สมน้ำสมเนื้อ​ของ​ศัตรู​

“ข้า​ขอ​ออกคำสั่ง​ ! ”

แกรนด์​ดยุก​วิลเลียม​วาง​กล้องส่องทางไกล​ลง​ เขา​รีบ​ปฏิบัติตาม​พระ​ราช​เสาวนีย์​ของ​สมเด็จ​พระราชินี​มารี​อา​ที่สอง​อย่าง​เฉียบขาด​

“สั่งให้​เรือรบ​ทั้งหมด​ถอยหลัง​กลับ​ ! ”

“จากนั้น​ให้​เดินเรือ​ไป​ยัง​เกาะ​โพ​กะ​รา​ เพื่อ​แจ้งท่าน​แกรนด์​ดยุก​ไซน์​ให้​ส่งกองทัพเรือ​ที่สอง​และ​สามมาร่วม​ทำศึก​ตัดสิน​ที่​เกาะ​สเตอร์​ ! ”

กองทัพเรือ​ใหญ่โตมโหฬาร​หัน​หัว​เรือ​กลับ​ท่ามกลาง​สายตา​จับจ้อง​ของ​กองทัพ​ต้าเซี่ย​ !

จัว​มู่ตกตะลึง​กับ​ภาพ​ที่​เกิดขึ้น​มาก​ยิ่งนัก​ ดังนั้น​เขา​จึงหันไป​มอง​ฟู่เสี่ย​วกวน​

“ท่าน​เเม่ทัพ ใช้ความเร็ว​สูงสุด​ไล่ตาม​ไป​ดี​หรือไม่​ ? ”

ฟู่เสี่ย​วกวน​ลังเล​อยู่​ครู่หนึ่ง​ จากนั้น​จึงเดิน​กลับ​ไป​ที่​โต๊ะ​เพื่อ​หยิบ​แผนที่​การเดินเรือ​ขึ้น​มาศึกษา​อย่าง​ละเอียด​

“ใน​เมื่อ​ข้าศึก​หนี​ไป​แล้ว​ ข้า​คิด​ว่า​พวกเขา​คง​ตกใจกลัว​พวกเรา​”

ฟู่เสี่ย​วกวน​ชี้นิ้ว​ไป​ยัง​เกาะ​สเตอร์​ “เกรง​ว่า​พวกเขา​จะรอ​กองหนุน​มาสมทบ​ เจ้าลองดู​เกาะ​นี้​สิ ด้วย​ความเร็ว​ของ​เรือ​ต้าเซี่ย​แล้ว​ คาด​ว่า​จะสามารถ​เดินทาง​ไป​ถึงเกาะ​แห่ง​นี้​ได้​ภายใน​รุ่งสาง​ของ​วันพรุ่งนี้​”

“ระยะห่าง​ระหว่าง​เกาะ​สเตอร์​และ​เกาะ​โพ​กะ​รา​นั้น​อยู่​ที่​ 50 ไมล์ทะเล​ เกาะ​สอง​แห่ง​นี้​เป็น​เกาะ​ที่​มีการบุกเบิก​เป็น​ท่าเรือ​ทางการทหาร​ตั้งแต่​แรกเริ่ม​ เช่นนั้น​ก็​แสดงว่า​กองหนุน​อยู่​ที่​บริเวณ​เกาะ​โพ​กะ​รา​…”

“ความเห็น​ของ​ข้า​คือ​ให้​ไล่ตาม​ไป​ กำจัด​กองทัพ​นี้​ให้​สิ้นซาก​เสีย​ตั้งแต่​ตอนที่​กองหนุน​ของ​พวก​มัน​ยัง​มามิถึง ! ”

“รับทราบ​ ! ข้า​จะออกคำสั่ง​ประเดี๋ยวนี้​ ! ”

จั่ว​มู่ปีน​ขึ้นไป​บน​หอบังคับการ​ชั้น​สามของ​เรือ​ฉางอัน​แล้ว​ส่งสัญญาณธงด้วย​ตนเอง​

“กองทัพเรือ​ร่วม​ทั้งหมด​จงเร่ง​เดินเรือ​ ! ”

ครู่หนึ่ง​หลังจากนั้น​ เรือ​ทั้ง​หนึ่งร้อย​แปดสิบ​ลำ​ก็​กระโจน​เข้าหา​คลื่น​อย่าง​สุดกำลัง​ เรือ​เสบียง​อีก​สี่ร้อย​ลำ​ตาม​มิทัน​ความเร็ว​ของ​เรือรบ​ เรือ​เสบียง​ถูก​ทอดทิ้ง​ไว้​ข้างหลัง​ ภายใต้​การบังคับบัญชา​ของ​จั่ว​มู่พวกเขา​ค่อย ๆ​ ห่าง​กัน​มากขึ้น​เรื่อย ๆ​ จน​กลายเป็น​กองทัพ​เดี่ยว​ ๆ กองทัพ​หนึ่ง​

ถ้าหาก​มอง​จาก​ที่สูง​ลงมา​ล่ะ​ก็​…จะเห็น​ว่า​บัดนี้​มีกองทัพเรือ​ปรากฏ​ขึ้น​มาสามกองทัพ​ด้วยกัน​ บน​เส้นทางเดินเรือ​ของ​มหาสมุทร​ตะวันตก​

วิลเลียม​สั่งการ​ให้​กองทัพเรือ​ที่หนึ่ง​เดินหน้า​ไป​ยัง​เกาะ​โพ​กะ​รา​อย่าง​สุดกำลัง​ เพราะ​อาจจะ​เจอ​กับ​กองทัพเรือ​ร่วม​ของ​ต้าเซี่ย​ที่​มีกำลัง​มากกว่า​ได้​ ส่วน​ด้านหลัง​ของ​กองทัพเรือ​ร่วม​เป็น​เรือ​เสบียง​ที่​ค่อย ๆ​ เคลื่อน​มารวมตัวกัน​

นี่​เป็น​สงคราม​แห่ง​การ​ไล่ล่า​

กองทัพเรือ​ร่วม​ของ​ต้าเซี่ย​ตาม​กัด​กองทัพเรือ​ที่หนึ่ง​ของ​วิลเลียม​มิยอม​ปล่อย​ มีการ​ไล่ล่า​ติดตาม​ตั้งแต่​ยาม​เว่ย​จนกระทั่ง​ยาม​ค่ำ​ เมื่อ​จั่ว​มู่ยก​กล้องส่องทางไกล​ขึ้น​มามอง​ ภาพ​เรือ​ของ​ศัตรู​ก็​ยิ่ง​ชัด​ขึ้น​เรื่อย ๆ​ นี่​หมายความว่า​เรือ​ของ​ตน​นั้น​เร็ว​กว่า​เรือ​ของ​ศัตรู​

และ​ในขณะเดียวกัน​ วิลเลียม​ก็​มองเห็น​กองทัพเรือ​ของ​ต้าเซี่ย​ยิ่ง​ชัด​ขึ้น​เช่นเดียวกัน​

เขา​ตื่น​ตระหนกตกใจ​มาก​ยิ่งนัก​ เพราะ​ตั้งแต่​ที่​กองทัพเรือ​ของ​ฝูหล่า​งจีต้อง​พ่ายแพ้​ให้​แก่​ดินแดน​บูรพา​เมื่อ​ครานั้น​ สมเด็จ​พระราชินี​ก็​ทรง​มีพระ​ราช​เสาวนีย์​ให้​สร้าง​กองทัพเรือ​ของ​จักรวรรดิ​ขึ้น​มาใหม่​ทั้งหมด​ !

เทคโนโลยี​ใหม่​ถูก​นำมา​ใช้กับ​เรือรบ​ใหม่เอี่ยม​เหล่านี้​ !

ทุกวันนี้​เรือรบ​ของ​ฝูหล่า​งจีมิเพียงแค่​มีปืนใหญ่​ที่​แข็งแกร่ง​เท่านั้น​ ทว่า​ยังมี​การ​ติดตั้ง​แรง​ขับเคลื่อน​ใหม่​ให้​แข็งแกร่ง​กว่า​เดิม​อีกด้วย​

หลังจากที่​ก่อสร้าง​กองทัพเรือ​ขึ้น​มาใหม่​ ก็​มิมีกองทัพเรือ​กอง​ใด​ที่​สามารถ​เทียบเคียง​กับ​กองทัพเรือ​ของ​ฝูหล่า​งจีได้​อีก​

ฝูหล่า​งจีได้​รวม​เอกราช​ทั้ง​ทวีปยุโรป​ภายใต้​การ​บัญชาการ​ของ​สมเด็จ​พระราชินี​ รวมทั้ง​มหาสมุทร​ด้วย​เช่นกัน​

นี่​คือ​ความยิ่งใหญ่​ของ​สมเด็จ​พระราชินี​ และ​นี่​ถือเป็น​เกียรติยศ​ของ​ฝูหล่า​งจีด้วย​เช่นกัน​

เพียงแต่ว่า​…

สมเด็จ​พระราชินี​ทรง​กังวล​พระทัย​เกี่ยวกับ​ศัตรู​ที่​มาจาก​แดน​บูรพา​ นี่​จึงเป็นสาเหตุ​ให้​พระนาง​ทาง​ส่งกองทัพ​ไป​ยัง​เมือง​ปา​แลร์​โมซึ่งเป็น​เมือง​ยุทธศาสตร์​สำคัญ​ พระนาง​ส่งทหาร​ไป​ประจำการ​อยู่​ที่นั่น​มากกว่า​ครึ่ง​

ส่วน​มหาสมุทร​นั้น​ สมเด็จ​พระราชินี​ทรง​กำหนด​เขต​ป้องกัน​การ​รุกราน​ทั้งหมด​สามด่าน​ !

เพื่อที่จะ​ใช้จัดการ​กองทัพ​ศัตรู​จาก​แดน​บูรพา​ที่​อาจจะ​เดินทาง​เข้ามา​ ช่วง​หลาย​ปี​มานี้​สมเด็จ​พระราชินี​ทรง​ปรับเปลี่ยน​ทหาร​ของ​จักรวรรดิ​ และ​ทรง​สร้าง​เรือรบ​ใหม่เอี่ยม​ทั้งหมด​ 300 ลำ​เพื่อ​กองทัพเรือ​ 6 กองทัพ​ ด่าน​ที่หนึ่ง​ถูก​มอบหมาย​ให้​กองทัพเรือ​ที่หนึ่ง​รับผิดชอบ​

ด่าน​ที่สอง​มอบหมาย​ให้​กองทัพเรือ​ที่สอง​และ​สาม

ส่วน​กองทัพ​ที่​ป้องกัน​ผืน​ปฐพี​ของ​ฝูหล่า​งจีถูก​มอบหมาย​ให้​กองทัพ​ที่สี่​ ห้า​และ​หก​รวม​ทั้งสิ้น​สามกองทัพ​ด้วยกัน​

นี่​เป็น​สิ่งที่​ทุก​คนใน​ฝูหล่า​งจียาก​จะเข้าใจ​ คิด​ว่า​สมเด็จ​พระราชินี​ให้ความสำคัญ​กับ​ศัตรู​ที่​ยัง​มิทราบ​ว่า​อยู่​หน​ใด​มาก​จน​เกินไป​

แต่ก่อน​ดยุค​วิลเลียม​ก็​คิด​เช่นนั้น​ มาตอนนี้​เขา​ถึงได้​ทราบ​ว่า​สมเด็จ​พระราชินี​ทรง​ทอดพระเนตร​เห็น​อนาคต​

กองทัพ​ของ​ข้าศึก​มีขนาดใหญ่​อย่าง​แท้จริง​ เรือ​ก็​มีความเร็ว​มากกว่า​ นี่​ก็​หมายความว่า​แรง​ขับเคลื่อน​ของ​ศัตรู​นั้น​แข็งแกร่ง​มากกว่า​ เช่นนั้น​เวลา​ที่​สู้รบ​พวกเขา​ย่อม​มีความ​คล่องตัว​มากกว่า​

เรือ​ขนาดใหญ่​กว่า​ แม้จะเป็น​เป้าหมาย​ของ​การ​โจมตี​ได้​มากกว่า​ แต่​มัน​ก็​สามารถ​บรรจุ​ปืนใหญ่​และ​กระสุน​ได้​มากกว่า​เช่นกัน​

หาก​ดู​จาก​ความเร็ว​ของ​แต่ละ​ฝ่ายใน​ตอนนี้​ คาด​ว่า​ใน​ยามเช้าตรู่​เรือ​ของ​ศัตรู​จะเข้ามา​ใน​ระยะ​กระสุน​ของ​ทั้งสองฝ่าย​ ทว่า​กองทัพเรือ​ที่หนึ่ง​ของ​ตน​มิอาจ​นิ่งเฉย​เพื่อ​รอ​แรง​สนับสนุน​จาก​กองทัพ​ที่สอง​และ​สามได้​

ใน​ช่วง​เช้าตรู่​ กองทัพเรือ​ที่หนึ่ง​ของ​ตน​จะเข้าไป​ยัง​น่านน้ำ​ใกล้​ ๆ กับ​เกาะ​สเตอร์…​ จำต้อง​รักษา​เกาะ​สเตอร์​เอาไว้​ และ​ต้อง​ปรับ​ตำแหน่ง​เรือ​ก่อนที่​ข้าศึก​จะเข้า​มาถึงระยะ​กระสุน​ เช่นนั้น​ก็​จะสามารถ​กำจัด​ศัตรู​ได้​ใน​แนว​ป้องกัน​ที่หนึ่ง​

วิลเลียม​ได้​ทำ​การตัดสินใจ​…

เขา​ตัดสินใจ​ทำศึก​ตัดสิน​กับ​กองทัพ​ศัตรู​ที่​เกาะ​สเตอร์​ !