ตอนที่ 75 จักรพรรดิสวรรคต การต่อสู้ของอวนกับปลา!

เมื่อตกลงตามแผนแล้ว วันถัดมา ภายในพระราชวังเทพขนนกก็มีการแขวนโคมพร้อมริบบิ้นสีขาวทั่วทั้งพระราชวัง

ทุกคนในพระราชวังล้วนสวมชุดสีขาว ขณะที่นางสนมทั้งหมดในรังรักตามไปร่ำไห้แผ่วเบาด้วย

“หืม? เกิดอะไรขึ้น?”

“หมายความว่า… องค์จักรพรรดิตายตกแล้ว?!”

“คงจะเป็นเช่นนั้น มิฉะนั้นบรรยากาศในพระราชวังคงไม่เป็นเช่นนี้แน่!”

“ในที่สุด… วันนี้ก็มาถึง!”

“เร็ว! ประกาศข่าวนี้ออกไป!”

“…”

ในไม่ช้า ข่าวการสวรรคตของจักรพรรดิคล้ายกับสยายปีกออกจากพระราชวังเทพขนนก มันทะยานออกจากเมืองหลวงและเผยแพร่สู่สามพันดินแดนอย่างรวดเร็ว

ไม่กี่วันต่อมา ราชวงศ์เทพขนนกจึงประกาศอย่างเป็นทางการว่าองค์จักรพรรดิหลินไท่ซูสวรรคตแล้ว และพิธีศพจะถูกจัดขึ้นในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า!

ทั่วทั้งอาณาจักรเต็มไปด้วยความโศกศัลย์

ภายในพระราชวังองค์หญิง หนิงฝานและหลัวชิงเซียนได้รับจดหมายจากราชสำนักแล้ว จึงทราบว่านี่คือส่วนหนึ่งของแผนการ

เมื่อเห็นโคมไฟและริบบิ้นสีขาวห้อยอยู่หน้าพระราชวังองค์หญิง หลัวชิงเซียนเผยรอยยิ้มประหลาดออกมา ก่อนจะกล่าวว่า “สามี ท่านคิดว่าพี่ชายใหญ่ของข้าและคนอื่น ๆ จะสามารถล่อลวงราชากบฏทั้งสิบให้เข้าสู่พระราชวังด้วยแผนการนี้ได้หรือไม่?”

หนิงฝานไม่ตอบโดยตรง เขาเพียงพึมพำคำเบาว่า “ภายในหนึ่งเดือน หากราชากบฏทั้งสิบไม่มา ข้าคิดว่ามันคือสิ่งที่ดีสำหรับราชวงศ์เทพ แต่หากพวกเขามา…”

หนิงฝานหยุดคำเพียงเท่านั้น

ใบหน้างดงามของหลัวชิงเซียนมืดมน เพราะนางก็เข้าใจดีเช่นกันว่าหากราชากบฏทั้งสิบมาเยือน พวกเขาทั้งหมดจะต้องเตรียมพร้อมเปิดศึก!

สำหรับการเตรียมพร้อมคราวนี้ บรรดาปราชญ์ยุทธ์ที่หลับใหลอยู่ภายในพระราชวังจะต้องออกมาร่วมต่อสู้ด้วย

แน่นอนว่านี่จะเป็นการเผชิญหน้าที่เต็มไปด้วยการนองเลือด!

“แต่เจ้าไม่ต้องเป็นกังวลไป ราชวงศ์เทพมีภูมิหลังที่แข็งแกร่ง ในเมื่อพวกเขากล้าใช้กลยุทธ์นี้ พวกเขาน่าจะมั่นใจ…”

หนิงฝานกล่าวปลอบ แต่มีสิ่งหนึ่งที่เขาไม่ได้พูดออกมา

หากราชวงศ์เทพพ่ายแพ้ต่อราชากบฏทั้งสิบ เขาคงต้องเคลื่อนไหว

เพราะท้ายที่สุดแล้ว พระราชวังเทพขนนกคือสถานที่สำคัญสำหรับเขามากและยิ่งไม่อาจสูญเสียมันไปได้

…

ราชาผู้เป็นขุนนางแห่งราชวงศ์เทพขนนกนั้นมีหลายร้อยคน ทว่าบุคคลที่มีชื่อเสียงและอำนาจมากที่สุดคือราชาทั้งสิบ นั่นก็คือ ราชามังกรสวรรค์ ราชาฟ้าสงัด ราชามหาทองคำ ราชาหมื่นคชสาร ราชาไหมสีม่วง ราชาอัคคีทมิฬ ราชาแยกนที ราชาวายุอัสนี ราชาเมฆคราม ราชาจ้าวยุทธ์!

ราชาทั้งสิบนี้ล้วนได้รับความไว้วางใจจากหลินเจ๋อเซียนผู้ก่อตั้งราชวงศ์เทพขนนกเป็นการส่วนตัว พวกเขาถือครองความไว้วางใจทั้งหมดมายาวนานกว่าหนึ่งหมื่นแปดร้อยปี!

สามพันดินแดน อาณาจักรเทียนหลง ฐานที่มั่นของราชามังกรสวรรค์

ในเวลานี้ ภายในนครเทียนหลง วังเทียนหลง!

ราชามังกรสวรรค์ในชุดคลุมมังกรทั้งเก้านั่งอยู่บนบัลลังก์ ราชทูตจากเมืองเทพขนนกคุกเข่าลงบนพื้น ถือม้วนคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ก่อนจะอ่านเสียงดัง

“ประกาศจากราชสำนักเทพขนนก ราชวงศ์ขอประกาศว่าองค์จักรพรรดิหลินไท่ซูสวรรคตแล้วเมื่อสองวันก่อน ราชวงศ์เทพขนนกจะจัดพิธีศพในหนึ่งเดือนข้างหน้า โปรดเยือนพระราชวังเทพขนนกเพื่อทำความเคารพแก่องค์จักรพรรดิเทพหลินไท่ซูให้ตรงเวลา ด้วยความเคารพ!”

“จบแล้วหรือ?” ราชามังกรสวรรค์ถามขึ้นมา

“มัน… จบแล้วขอรับ!” ราชทูตตอบกลับด้วยความลนลาน

“ถ้าจบแล้วก็รีบไสหัวไป!”

ราชามังกรสวรรค์คำรามอีกครั้ง ราชทูตตื่นตระหนกจนรีบกระเสือกกระสนออกจากสถานที่แห่งนี้ทันที

“ฮ่า ๆๆ!”

เมื่อได้รับฟังข่าวดี ราชามังกรสวรรค์เงยหน้าขึ้นฟ้าพร้อมส่งเสียงหัวเราะบ้าคลั่ง ในใจของเขาเปี่ยมไปด้วยความยินดียิ่ง

ครั้งหนึ่งเมื่อนานมาแล้ว หากราชวงศ์เทพออกคำสั่ง ราชทูตจะไม่ก้มศีรษะ ซ้ำยังเชิ่ดหน้าขึ้นอย่างหยิ่งผยอง

ทว่าในเวลานี้พวกเขาไม่เพียงแต่คุกเข่าราวกับสุนัขรับใช้ ทั้งยังต้องเผยท่าทีนอบน้อมยิ่งกว่าปกติด้วย

หลังจากหัวเราะได้อยู่ครู่หนึ่ง ราชามังกรสวรรค์พลันกล่าวคำเย็นชาออกมา “หลินไท่ซู ตาเฒ่าแห่งอาณาจักรสุริยันศักดิ์สิทธิ์ไม่อาจสังหารเจ้าในงานเลี้ยงเทพขนนกได้ แต่เวลานี้มันตายตกเพราะปิดด่านฝึกตน ในเมื่อมันตายแล้ว ราชวงศ์เทพขนนกกว่าครึ่งก็นับว่าล่มสลายแล้ว ประเดี๋ยวอีกหนึ่งเดือนข้าจะต้องไปรับชมศพของมันให้ได้ว่ามันผู้นี้ตายตกอย่างไร!”

“องค์ราชา ข้าเกรงว่าเรื่องนี้จะเป็นเพียงกลลวงขอรับ!”

ชายวัยกลางคนคล้ายกับเป็นที่ปรึกษาก้าวเท้ามาด้านหน้าพร้อมกล่าวคำ

“อย่างไร?” ราชามังกรสวรรค์ขมวดคิ้ว

ที่ปรึกษากล่าวขึ้นอีกครั้ง “เมื่อไม่นานมานี้ วังเทียนหลงของเราได้ร่วมมือกับราชาทั้งเก้าเพื่อสังหารราชทูตจากราชวงศ์เทพที่ส่งมาเพื่อเจรจาสันติ และหลังจากนั้นไม่กี่วันก็มีข่าวการตายของหลินไท่ซูเผยแพร่ออกมา องค์ราชาไม่คิดว่ามันบังเอิญไปหน่อยหรือขอรับ?”

“อืม? เป็นไปได้ไหมว่าราชวงศ์เทพคิดหยอกล้อกับราชาทั้งสิบเช่นพวกเรา…. มันคิดเผยแพร่ข่าวจักรพรรดิตายตกแล้วเชิญราชาทั้งสิบอย่างพวกเราเข้าไปฆ่า! ดูเหมือนพวกมันต้องการจะจับหัวหน้าโจรก่อนจะจัดการสมุนโจรภายหลัง” แม้ราชามังกรสวรรค์จะสูงใหญ่ร่างกายกำยำ แต่สมองของเขาก็มิใช่อ่อนด้อยหรือโง่เขลา เวลานี้เขาเข้าใจความหมายของอีกฝ่ายทันที

“เป็นไปได้ขอรับ!” ที่ปรึกษาพยักหน้ารับ

“ถ้าเช่นนั้น พวกเราอย่าไปที่นั่นเลยจะดีกว่า!”

ราชามังกรสวรรค์ไม่ใช่ผู้ฝึกยุทธ์ที่เก่งกาจปานนั้น ในเรื่องของความแข็งแกร่งแล้ว เขายังคงหวาดกลัวปราชญ์ยุทธ์ภายในพระราชวังเทพขนนกอยู่มาก

“องค์ราชาตัดสินใจได้ยอดเยี่ยมแล้ว!” ที่ปรึกษาถือโอกาสชมเชยเพื่อประจบประแจง

ทว่าในเวลานี้เอง พลันมีเสียงคำรามดังขึ้นจากด้านหลัง “ผายลมสิ่งใด!”

พรึ่บ!

หลังร้องคำรามเสร็จสิ้น ชายชรารูปร่างกำยำอีกคนก็ปรากฏตัวขึ้นในห้องโถง ใบหน้าของเขาค่อนข้างคล้ายกับราชามังกรสวรรค์

สิ่งที่น่าตกใจคือ พลังศักดิ์สิทธิ์ในกายของเขานั้นอยู่ในขอบเขตปราชญ์ยุทธ์สวรรค์ขั้นที่หก!

“ท่านปู่!”

“ท่านบรรพชน!”

เมื่อเห็นผู้มาเยือนนี้ ราชามังกรสวรรค์และคนอื่น ๆ รีบลุกขึ้นเพื่อทักทายอีกฝ่ายด้วยใบหน้าตื่นตระหนก

ชายชราผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากราชามังกรสวรรค์รุ่นก่อน และเขายังเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในวังเทียนหลงอีกด้วย

เช่นเดียวกับหลินไท่ซูที่เป็นเสาหลักของราชวงศ์เทพขนนก บรรพชนของมังกรสวรรค์ก็คือเสาหลักของวังเทียนหลงด้วยเช่นกัน!

เพราะมีเขาอยู่ ราชามังกรสวรรค์จึงหาญกล้าที่จะก่อกบฏ!

ทันทีที่บรรพชนมังกรสวรรค์ปรากฏตัว เขาก็เผยสีหน้าเหยียดหยันทันที “หลานชาย ในฐานะราชามังกรสวรรค์ผู้สง่างาม เหตุใดเจ้าจึงขี้ขลาดและหวาดกลัวปัญหาเช่นนี้!”

“ท่านปู่เข้าใจผิดแล้ว การตายของหลินไท่ซูน่าจะเป็นเพียงข่าวลวง!” เมื่อถูกตำหนิจากบรรพชนมังกรสวรรค์ ราชามังกรสวรรค์รู้สึกผิดเล็กน้อย

“ข่าวลวง? หลอกลวงแบบใดกัน! อย่างมากที่สุดก็เพียงแค่ใช้ข่าวการตายของหลินไท่ซูเพื่อหลอกลวงให้เจ้าเข้าไปตาย!” บรรพชนมังกรสวรรค์กล่าวเย้ยหยัน

“เรื่องนั้น?”

ราชามังกรสวรรค์พลันตกตะลึง อีกฝ่ายทราบอยู่แล้ว แต่ยังคิดส่งเขาไปตาย?!

ทว่าบรรพชนมังกรสวรรค์โบกมือพร้อมกล่าวเสริม “หลานชาย เจ้าไม่ต้องกังวลใจ แม้หลินไท่ซูยังไม่ตาย แต่เขาจะไม่ปรากฏตัว และหากไม่มีหลินไท่ซูแล้ว ปราชญ์ยุทธ์ภายในพระราชวังเทพขนนกไม่ใช่สิ่งที่น่าหวาดกลัวแม้แต่น้อย จงไปที่นั่นอย่างกล้าหาญเสีย!”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ราชามังกรสวรรค์ก็เผยสีหน้ายินดีออกมา “ท่านปู่หมายความว่าจะติดตามข้าไปอย่างลับ ๆ ใช่หรือไม่!”

บรรพชนมังกรสวรรค์ส่ายศีรษะด้วยรอยยิ้ม “ไม่เพียงข้า แต่เป็นพวกเราทั้งหมด!”

“หือ? เป็นไปได้หรือไม่ว่าอาวุโสทั้งเก้า…” ราชามังกรสวรรค์ตื่นตระหนก

ในฐานะสิบอันดับแรกของข้าราชบริพารแห่งราชวงศ์เทพขนนก เขาทราบดีว่ามีบรรพชนอยู่ในวังของราชาทั้งสิบ และผู้ฝึกยุทธ์ที่มีขอบเขตต่ำที่สุดคือ สวรรค์ขั้นที่สี่แห่งปราชญ์ยุทธ์!

“ถูกต้อง ข้าพูดคุยกับอาวุโสอีกเก้าคนแล้ว!”

“หนึ่งเดือนต่อจากนี้ ราชาทั้งสิบเช่นพวกเจ้าจะอยู่ในที่แจ้ง และบรรพชนทั้งสิบเช่นพวกข้าจะอยู่ในความมืด เราจะจับมือกันเข้าร่วมพิธีศพของราชวงศ์เทพขนนก… พวกมันคิดจะกวาดล้างพวกเราไม่ใช่หรือ? เช่นนั้นพวกเราจึงต้องสำแดงเดชให้ราชวงศ์เทพขนนกรับชมว่าอวนของพวกมันไม่เพียงพอจะจับปลาตัวใหญ่เช่นพวกเราได้!”

บรรพชนมังกรสวรรค์ยกยิ้มเย็นชา ดวงตาเปล่งประกายอย่างเย่อหยิ่ง!

ในการต่อสู้ระหว่างอวนกับปลา ปลาเล็กย่อมตายตกตามธรรมชาติ แต่หากมีปลาใหญ่และจำนวนมาก อวนที่มีย่อมขาดแน่นอน!