การขอยืมตัวนักบินสองคนมาจากหน่วยงานสักแห่งน่าจะเป็นวิธีแก้ปัญหาที่ง่ายที่สุด

อย่างไรก็ตาม จุดที่เป็นปัญหายุ่งยากก็คือ เขาไม่สนิทกับกองทัพอากาศเอาเสียเลย เขาไม่รู้ว่าต้องไปขอยืมตัวนักบินที่เหมาะสมกับโครงการจากที่ไหน แต่ก็เหมือนปัญหาจะแก้ได้ด้วยตัวมันเอง

ช่วงสัปดาห์ที่สองหลังจากการประชุมผู้เสนอโปรเจกต์ไปดวงจันทร์ หลังจากลู่โจวเขียนจดหมายเรียบร้อยแล้ว ศูนย์ประกอบกระสวยอวกาศก็ได้เป็นเกียรติต้อนรับแขกพิเศษหลายคน

ณ ห้องต้อนรับของศูนย์ประกอบการบินและอวกาศ…

เลขาธิการกระทรวงอุตสาหกรรมและเทคโนโลยีสารสนเทศแนะนำลู่โจวให้รู้จักกับหัวหน้าวิศวกรของกระทรวงยุทโธปกรณ์กองทัพอากาศที่ชื่อ ‘นักวิชาการอู๋คัง’ และรัฐมนตรีกระทรวงยุทโธปกรณ์กองทัพอากาศ

ชายชราในชุดทหารมีท่าทางจริงจังและเข้มงวด เขาแผ่บรรยากาศของคนเอาจริงเอาจังออกมา

“ท่านนี้คือหัวหน้าของกระทรวงยุทโธปกรณ์กองทัพอากาศครับ ท่านรัฐมนตรีฉินจวงเหยียน”

“ยินดีที่ได้พบครับ ท่านรัฐมนตรีฉิน”

ลู่โจวไม่แน่ใจว่าเขาควรจะจับมือรัฐมนตรีหรือไม่ แต่รัฐมนตรีก็เป็นฝ่ายที่ยื่นมือออกมาก่อน

“ยินดีที่ได้พบนะ ศาสตราจารย์ลู่”

หลังจากที่ลู่โจวจับมือกับผู้เชี่ยวชาญหลายคนจากกระทรวงยุทโธปกรณ์กองทัพอากาศแล้ว รัฐมนตรีฉินก็พูดกับเขาว่า

“ศาสตราจารย์ลู่ ผมมั่นใจว่าคุณมีงานยุ่ง ดังนั้นผมจะไม่ทำให้คุณเสียเวลา ผมต้องขอโทษล่วงหน้านะที่ต้องพูดอย่างตรงไปตรงมา”

ลู่โจวยิ้มแล้วพยักหน้า

“ไม่เป็นไรเลยครับ ผมก็ไม่ได้ชอบคุยเกริ่นอะไรอยู่แล้ว”

รัฐมนตรีฉินยักหน้าแล้วพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“ผมมั่นใจว่ากระทรวงอุตสาหกรรมและเทคโนโลยีสารสนเทศก็น่าจะติดต่อคุณก่อนที่ผมจะมาที่นี่แล้ว ผมมีคำถามเพียงข้อเดียว เครื่องยนต์ที่ขับเคลื่อนด้วยเครื่องขับดันพลังไอออนของคุณสามารถผลิตแรงขับดันได้ถึง 200 กิโลนิวตันจริงไหม?”

ลู่โจวคิดอยู่ครู่หนึ่งก็ตอบออกมาว่า “ผมไม่แน่ใจเรื่องความต้องการความเสถียรของคุณเท่าไรนัก…แต่ถ้าคุณจะนำไปใช้ในการส่งกระสวยอวกาศเข้าสู่วงโคจรต่ำของโลก มันก็น่าจะทำได้สบายๆ ครับ”

กลุ่มผู้เชี่ยวชาญที่ยืนอยู่ด้านหลังรัฐมนตรีฉินมีท่าทีตกใจ

ถึงแม้พวกเขาจะเคยเห็นข้อมูลจากกระทรวงอุตสาหกรรมและเทคโนโลยีสารสนเทศแล้ว แต่การได้เห็นข้อมูลผ่านพาวเวอร์พอยต์ในตอนนั้นกลับดูน่าทึ่งน้อยกว่าได้ฟังจากปากของลู่โจวเอง

โดยเฉพาะนักวิชาการอู๋ที่ดูตื่นเต้นมากกว่าเดิม

ตามมาตรฐานทั่วไปของเครื่องยนต์การบินและอวกาศนั้น แรงขับดัน 200 กิโลนิวตันไม่ใช่จำนวนที่มากเกินไปนัก แม้แต่เทรนต์-800 จากโบอิ้ง 777 ก็ยังมีแรงขับดันเป็นสองเท่า

อย่างไรก็ตาม หากนำเรื่องเวลาในการบินติดต่อกันมานับด้วยแล้ว มีเครื่องยนต์เชื้อเพลิงทั่วไปจำนวนน้อยมากที่สามารถนำไปเปรียบเทียบกับเครื่องยนต์ที่ขับเคลื่อนด้วยเครื่องขับดันพลังไอออนซึ่งมีเครื่องนิวเคลียร์ฟิวชั่นขนาดเล็กติดตั้งอยู่ด้วย ถึงแม้แรงขับดัน 200 กิโลนิวตันจะต่ำกว่าเครื่องบินเจ็ตทั่วไปมาก แต่ในเรื่องของความคงทนมหาศาลนั้น การขับเคลื่อนด้วยพลังนิวเคลียร์ฟิวชั่นสามารถเอาชนะเครื่องบินทั่วไปได้ทุกประเภท…

ทันใดนั้น ไอเดียหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขา

เครื่องบินเจ็ททิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์!

ถ้าหากเครื่องยนต์ที่ขับเคลื่อนด้วยเครื่องขับดันพลังไอออนวิเศษวิโสอย่างที่ลู่โจวโฆษณาไว้จริง นี่จะเหมาะกับการนำไปใช้เป็นเครื่องบินทิ้งระเบิดมาก!

เขาไม่ได้เป็นคนเดียวที่มีความคิดเช่นนี้

เห็นได้ชัดว่า รัฐมนตรีฉินที่ยืนอยู่ข้างๆ เขา ก็มีความคิดแบบเดียวกัน

หลังจากได้ยินคำอธิบายของลู่โจว รัฐมนตรีฉินก็มีท่าทางตื่นเต้นเล็กน้อยในทันที เขามองไปทางลู่โจวแล้วถามอย่างจริงใจว่า “คุณช่วยโชว์ระบบขับเคลื่อนด้วยเครื่องขับดันพลังไอออนให้ดูหน่อยได้ไหม?”

ลู่โจวมองใบหน้ากระตือรือร้นของรัฐมนตรีฉินแล้วยิ้มออกมา

“ได้สิครับ พวกคุณมาถูกเวลาพอดี พวกเราเพิ่งประกอบเครื่องขับดันผลกระทบฮอลล์เสร็จเมื่อวานนี้เอง ตอนนี้มันอยู่ที่จุดทดสอบเครื่องยนต์จรวด กำลังรอทดสอบอยู่เลยครับ ถ้าพวกคุณสนใจ ตามผมมาได้เลย”

หลังจากที่ลู่โจวพูดจบ นักวิชาการอู๋ก็ตอบว่า “เชิญเลย พวกเราอยากเห็นเหมือนกัน!”

“โอเคครับ เชิญทางนี้”

ลู่โจวพาคนทั้งกลุ่มไปยังจุดทดสอบเครื่องยนต์จรวดที่ตั้งอยู่ตรงหัวมุมของศูนย์ประกอบกระสวยอวกาศ

ใจกลางจุดทดสอบนั้น มีกรวยสูงราวสองถึงสามเมตรเชื่อมติดกับแท่นเหล็กอัลลอยอย่างแน่นหนา กรวยนั้นเต็มไปด้วยเครื่องขับเคลื่อนขนาดเท่ากำปั้นจำนวนกว่าร้อยเครื่องที่อยู่รวมกันอย่างแน่นหนา ตรงหน้าจุดเปิดของกรวยคือกำแพงคอนกรีต

ลู่โจวสังเกตว่านักวิชาการอู๋สนใจกำแพงคอนกรีตนั้นมาก เขาจึงพูดว่า “อุณหภูมิของกระแสลมกรดจากเครื่องขับดันผลกระทบฮอลล์นั้นสูงมาก เราจึงต้องนำมันไปวางไว้หน้ากำแพงคอนกรีตเพื่อป้องกันอุบัติเหตุครับ” เขามองเจ้าหน้าที่ที่กำลังยืนปรับค่าอุปกรณ์แล้วพยักหน้า จากนั้นก็พูดขึ้นว่า “จะมีการทดสอบความเสถียรของเครื่องขับดันและลำควัน ผมคิดว่าพวกคุณน่าจะสนใจมาก”

ครึ่งชั่วโมงผ่านไปรวดเร็ว

การทดสอบได้เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว

เจ้าหน้าที่ซ่อมบำรุงที่อยู่แถวเครื่องผลักดันเริ่มเดินออกจากพื้นที่ ส่วนเจ้าหน้าที่ที่ตั้งค่าเครื่องจนเสร็จแล้วก็ดึงคันโยกลง กระแสไฟฟ้าจำนวนมากหลั่งไหลเข้าไปข้างในเครื่องวัดปริมาณรังสีของเครื่องยนต์ อุณหภูมิบนหน้าจอเริ่มพุ่งสูงขึ้น อากาศรอบเครื่องยนต์ก็เริ่มควบแน่นเข้าไปในกรวยสีฟ้าสด ในขณะที่เปลือกเครื่องขับดันสีส้มถูกผลักออกมาข้างนอก

พลาสมาถูกปล่อยออกมาจากเครื่องขับดันอย่างต่อเนื่อง จำนวนค่าแรงขับดันบนหน้าจอเริ่มเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ  หลังจากที่มันพุ่งสูงถึง 196.68 กิโลนิวตัน มันก็เริ่มพุ่งขึ้นๆ ลงๆ อยู่ในระยะ 10 กิโลนิวตัน

“พลาสมาที่ส่งออกมีค่าคงที่แล้วครับ!”

“อุณหภูมิจากเครื่องวัดปริมาณรังสีเป็นปกติแล้ว!”

“…”

หลังจากที่นักวิชาการอู๋ฟังเจ้าหน้าที่คุยกัน เขาก็เหลือบมองไปทางค่าความเร็วลำควันที่ปรากฏบนหน้าจอ

“เครื่องยนต์คุณใช้วัสดุอะไรสร้างน่ะ? มันทนต่ออุณหภูมิสูงขนาดนั้นได้อย่างไร?”

“ไม่ใช่วัสดุหรอกครับที่ทนอุณหภูมิสูงได้ แต่เป็นสนามแม่เหล็กต่างหาก…ส่วนกำแพงคอนกรีตก็ดูจะไม่ได้โชคดีนักนะ”

กำแพงคอนกรีตข้างหลังเครื่องขับดันละลายไปเรียบร้อยแล้ว เกิดเป็นโพรงเว้าขนาด 1 เมตร เข้าไปในกำแพง

ถึงแม้จำนวนตัวกลางทำงานที่ถูกปล่อยออกมาจะไม่ได้มีมากนัก แต่กำแพงคอนกรีตก็ไม่สามารถทนต่ออุณหภูมิได้

การทดสอบดำเนินไปประมาณหนึ่งชั่วโมง

นอกจากแรงขับดันสูงสุดแล้ว ลู่โจวยังกำชับให้เจ้าหน้าที่ทำการทดลองกับความเร็วการเปลี่ยนวงโคจรโดยใช้ 15% ของพลังสูงสุด และความเร็วการบินติดต่อกันในอวกาศโดยใช้ 3% ของพลังสูงสุด

หลังจากการทดลองทั้งเซตเสร็จสิ้น การใช้พลังงานในการทดสอบครั้งนี้อย่างเดียวมีค่าใกล้เคียงกับ 100,000 กิโลวัตต์ชั่วโมง

รัฐมนตรีฉินยืนอยู่บนแพลตฟอร์มเหล็กเสริม ดวงตาของเขาจ้องไปที่เครื่องยนต์ เขามีท่าทีอัศจรรย์ใจอย่างเต็มเปี่ยม

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็หันไปมองลู่โจวแล้วสูดลมหายใจเข้าลึก

“ระบบเครื่องขับดันพลังไอออนอันนี้…ใช้เวลานานเท่าไรกว่ามันจะเสร็จสมบูรณ์?”

ลู่โจวอธิบาย “ระบบขับเคลื่อนด้วยเครื่องขับดันพลังไอออนนั้นเสร็จสมบูรณ์เรียบร้อยแล้วครับ แต่มันยังอยู่ที่จุดทดสอบเครื่องยนต์จรวดอยู่ ก่อนที่เราจะทำเที่ยวบินทดสอบกระสวยอวกาศได้ ผมไม่สามารถรับรองได้ว่าปฏิบัติการบนท้องฟ้าจะไม่มีปัญหาอะไร”

รัฐมนตรีฉินมองไปทางลู่โจวและพูดอยางจริงจังว่า “ถ้าคุณเจอปัญหาอะไรในการวิจัย บอกพวกเราได้เลย พวกเราจะพยายามสุดความสามารถเพื่อช่วยคุณ!”

ลู่โจวยิ้มแล้วตอบว่า “อันที่จริงแล้วผมก็มีบางสิ่งที่อยากให้คุณช่วยเหมือนกันครับ ผมต้องการนักบินอวกาศสองคน”

รัฐมนตรีฉินนิ่งไปเพียงครู่เดียวก่อนจะเอ่ยถามขึ้นว่า “สองคนจะพอเหรอ?”

ลู่โจวจึงตอบ “พอครับ”

รัฐมนตรีฉินไม่ได้คาดคิดว่าจะเจอคำขอแบบนี้ เขากล่าวว่า “ผมได้ยินว่าคุณมีปัญหาเรื่องเงินทุน”

ลู่โจวเอ่ยขึ้น “อ๋อ ปัญหาเรื่องเงินทุนเหรอครับ? ปัญหานั้นพวกเราแก้ได้เรียบร้อยแล้ว”

“อ้อ คุณแก้ปัญหาเรื่องเงินทุนของตัวเองได้แล้วสินะ ดีแล้ว ดีแล้ว…” รัฐมนตรีฉินพยักหน้า เขารู้สึกโล่งใจ

เขารู้ว่ารัฐมนตรีกระทรวงอุตสาหกรรมและเทคโนโลยีสารสนเทศต้องการให้กระทรวงยุทโธปกรณ์กองทัพอากาศจ่ายเงินค่าวิจัยและพัฒนาระบบขับเคลื่อนด้วยเครื่องขับดันพลังไอออน

ถ้าไม่ใช่เพราะว่าระบบขับเคลื่อนด้วยเครื่องขับดันพลังไอออนอันนี้ได้รับการบรรยายในเอกสารมาว่ามีความแข็งแกร่งมาก บวกกันการที่ลู่โจวเป็นผู้ได้รับรางวัลโนเบลและรางวัลหลิงหยวินแล้วล่ะก็ เขาคงจะไม่พาผู้เชี่ยวชาญจำนวนมากมาที่นี่ด้วยหรอก และเขาก็จะไม่ให้การสนับสนุนโปรเจกต์นี้มากเท่าเช่นกัน

แต่ตอนนี้ปัญหาเรื่องเงินทุนก็แก้ได้แล้ว พวกเขาแค่ใช้เงินซื้อผลผลิตตัวล่าสุดก็พอ

ส่วนเรื่องการซื้อตัวนักบินอวกาศสองคนมานั้น…

ถ้าหากเทคโนโลยีนี้กำลังจะเปลี่ยนอนาคตทั้งหมดของกองทัพอากาศแล้ว การหานักบินอวกาศสองคนมาเข้าร่วมเป็นเรื่องที่ง่ายดายมาก

รัฐมนตรีฉินมองไปทางลู่โจวแล้วเอ่ยอย่างจริงจังว่า “ผมจะจัดหานักบินอวกาศทั้งสองคนมาให้ ส่วนเรื่องการวิจัยเครื่องขับดันผลกระทบฮอลล์…ปล่อยให้เป็นหน้าที่คุณก็แล้วกัน ขอบคุณมาก!”

ลู่โจวยิ้มอย่างอ่อนโยน

“วางใจได้ครับ ผมมั่นใจในงานวิจัยตัวเองอยู่แล้ว”

ลู่โจวค่อนข้างรู้สึกผ่อนคลายขึ้น

จะต้องมีคนที่ชอบวิธีทางเทคนิคแน่ๆ

น่าเสียดายที่ผู้เชี่ยวชาญจากองค์การเทคโนโลยีและวิทยาศาสตร์การบินและอวกาศแห่งประเทศจีนไม่ได้อยู่ที่นี่…

ลู่โจวกำลังตั้งหน้าตั้งตารอชมใบหน้าของพวกคนที่เกลียดเขาตอนที่พวกนั้นเห็นยานบินของเขาบนฟ้า

จู่ๆ รัฐมนตรีฉินก็นึกอะไรบางอย่างออก เขาพูดขึ้นว่า “อ้อใช่…แล้วกระสวยอวกาศนี้มีชื่อไหม?”

ชื่อเหรอ?

ลู่โจวยังไม่ได้คิดมาก่อนเลย ตอนนี้เจ้านี่ยังมีแต่โค้ดเนมอยู่เลย

แต่…

ฉันน่าจะตั้งชื่อได้นะ

ชื่อที่สมบูรณ์แบบผุดเข้ามาในหัวเข้า

เขาก้มลงมองที่เครื่องยนต์สีเงินขนาดใหญ่ใต้แพลตฟอร์มเหล็กแล้วเอ่ยว่า “ลำควันเครื่องขับดันผลกระทบฮอลล์สามารถมีอุณหภูมิพุ่งสูงได้ถึงหลักร้อยล้านองศาเมื่ออยู่บนอากาศ และทิ้งประกายเรืองแสงสีแดงและน้ำเงินไว้บนก้อนเมฆ”

ลู่โจวเงียบไปไม่กี่วินาทีก็ยิ้มขึ้นมา

“ตอนนี้ใกล้จะถึงวันตรุษจีนแล้ว ให้เรียกมันว่า ‘สกายโกลว์’ ครับ!”

………………………………………….