โลก ทวีปอเมริกาเหนือ

ณ สำนักงานใหญ่นาซา

ผู้อำนวยการคาร์สันนั่งอยู่หน้าโต๊ะ แล้วพลิกดูเอกสาร

ประตูออฟฟิศของเขาถูกเปิดออกกะทันหัน ชายในชุดสูทเดินเข้ามา

ผู้อำนวยการคาร์สันมองดูผู้ช่วยและถอดแว่นออก จากนั้นเขาถามด้วยน้ำเสียงเหนื่อยหน่าย “สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง? นักบินอวกาศสามคนสบายดีไหม?”

ผู้ช่วยตอบว่า “พวกเขาอยู่ที่สถานีอวกาศปราสาทจันทรา”

คาร์สันหมุนปากกาในมือและเขาเคาะปากกากับโต๊ะ

“ตารางเวลาของพวกเขาเป็นอย่างไร? พวกจีนจะส่งคนเรากลับเมื่อไหร่?”

พวกเขาใช้เงินอย่างน้อยพันล้านดอลลาร์สำหรับภารกิจช่วยเหลือที่ดาวอังคาร

ถึงจีนประกาศต่อสาธารณะว่าพวกเขาจะออกเงิน 713 ล้านดอลลาร์ ใครจะไปรู้ว่าพวกนั้นพูดจริงแค่ไหน

ท้ายที่สุดแล้ว สตาร์สกายเทคโนโลยีเป็นบริษัทเดียวที่สามารถเดินทางไปดาวอังคารได้ในช่วงเวลานี้ พวกเขาสามารถปรับแต่งตัวเลขได้ตามที่ต้องการ

จีนประเมินว่าอย่างมากที่สุดจีนใช้เงินสามถึงสี่ร้อยล้านดอลลาร์กับภารกิจนี้ ซึ่งน้อยกว่าจำนวนเงินที่อ้างไว้ 1.7 พันล้านดอลลาร์

ผู้ช่วยมองดูผู้อำนวยการคาร์สันและนิ่งไปสักพัก จากนั้นเขาตอบกลับด้วยสีหน้าประหม่า “ไม่แน่ใจ…”

“ไม่แน่ใจ?” ผู้อำนวยการคาร์สันนิ่งไปแล้วขมวดคิ้ว “คุณหมายความว่า…พวกนั้นวางแผนจะจับนักบินอวกาศเป็นตัวประกันงั้นเหรอ?”

“ไม่ใช่แบบนั้นครับ คือว่า…ดูเหมือนว่ามีปัญหาเกิดขึ้นกับนักบินอวกาศของเรา”

“ปัญหาอะไร?”

ผู้อำนวยการคาร์สันมองดูผู้ช่วยด้ายสีหน้าอึมครึม

“พวกเขาพบแบคทีเรียจากดาวอังคารในเมตาบอไลต์ของชาวอาณานิคมสามคน…”

…

หลังจากที่ปราสาทจันทราและสตาร์ไลท์เทียบจอดกันสำเร็จ ข่าวของชาวอาณานิคมเวอร์จิเนียสามคนได้กลับมาที่วงโคจรโลก-ดวงจันทร์ได้แพร่ไปทั่วโลก

แต่ก่อนที่ผู้คนจะได้ฉลองการกลับมา ขาวว่าพวกเขาเจอแบคทีเรียดาวอังคารบนร่างกายชาวอาณานิคมก็แพร่เป็นไฟลามทุ่ง

ชุมชนนานาชาติอยู่ในความโกลาหล

คนบางส่วนอยากรู้เกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กบนดาวอังคาร ในขณะที่คนอีกส่วนไม่ได้สนใจว่านักบินอวกาศเอาอะไรติดจากดาวอังคารมาด้วย

แต่ว่าคนอีกส่วนที่เป็นคนส่วนใหญ่กำลังตื่นตระหนก…

โคลัมเบียทีวี

ไม่นานมานี้ ในช่วงที่โครงการแอรีสยังเป็นกระแสอยู่ พิธีกรรายการจิมมี่ได้กระตือรือร้นในการชวนนักบินอวกาศสามคนมารายการของเขา แต่เขาเปลี่ยนฝ่ายไปโดยสิ้นเชิง ไม่เพียงแต่ว่าเขากลายเป็นที่ไม่ศรัทธาในโครงการแอรีสอย่างจริงจัง แต่เขาก็ยังเชิญนักนิเวศวิทยามาตำหนินาซาในรายการ

ศาสตราจารย์สูงอายุมองกล้องและพูดด้วยน้ำเสียงโกรธเกรี้ยว

“ผมขอบอกพวกคุณทุกคน โครงการแอรีสคือการทดลองที่ผิดมนุษยธรรมและโง่เขลา! นาซารู้อยู่แล้วว่าภูมิอากาศดาวอังคารนั้นอันตรายแล้วยังอาจจะมีจุลินทรีย์และไวรัสที่เป็นอันตราย! ถึงกระนั้นก็ตาม พวกเขาก็ตัดสินใจส่งชาวอาณานิคมที่น่าสงสารไปดาวอังคาร แล้วทำให้คนพวกนั้นคิดว่าตัวเองปลอดภัย…

แต่ยังดีที่พวกเขากำลังกลับโลก จากความช่วยเหลือของจีน พวกเราจะจัดการแบคทีเรียดาวอังคารอย่างไรล่ะ? ถ้าเกิดแบคทีเรียมันเป็นอันตรายกับระบบนิเวศที่เปราะบางของเราล่ะ?

นาซาต้องรับผิดชอบเรื่องนี้!”

โคลัมเบียทีวีไม่ใช่แค่ที่เดียวที่เปลี่ยนจุดยืน

สำนักสื่อที่ถูกต้องทางการเมืองเกือบทุกแห่งได้แสดงความไม่เห็นด้วยกับโครงการแอรีสและนาซา

นาซาและโครงการนาซาถูกวิพากษ์วิจารณ์จากข่าวที่ชาวอาณานิคมมีแบคทีเรียดาวอังคารติดมาด้วย ตามที่คาร์สันคาดการณ์ไว้

เขารู้สึกว่าเขาถูกปฏิบัติไม่ดีใส่

ท้ายที่สุดแล้ว มันไม่มีแผนที่จะพาชาวอาณานิคมพวกนี้กลับมาที่โลก ถ้ามันไม่เกิดพายุทรายระดับโลก พวกเขาคงไม่ถูกเกลียดชังมากขนาดนี้

แต่ตอนนี้มันสายไปแล้ว

ช่วงเวลาที่แบคทีเรียดาวอังคารถูกตรวจจับได้ที่ชาวอาณานิคมทั้งสามก็เป็นช่วงเวลาที่อาชีพการเมืองของเขาจบลง…

ผู้อำนวยการคาร์สันไม่ใช่คนเดียวที่ได้รับผลกระทบ

คนทุกคนที่วอลสตรีท นิวยอร์ก รวมถึงบริษัทการบินและอวกาศที่อยู่ในรายชื่อตลาดหุ้นก็มีวันแย่ๆ เช่นกัน

แม้แต่สเปซเอ็กซ์และบลูออริจินที่เป็นตัวท็อปของอุตสาหกรรมการบินและอวกาศก็ได้รับผลกระทบไปด้วย

แต่ชุมชนวิชาการมีปฏิกิริยาแตกต่างออกไป

ธีสิสที่เขียนโดยเลสลี่และจ้าวชูเซวียนกลายเป็นกระแสระดับโลก

การมีอยู่ของสิ่งมีชีวิตบนดาวอังคารเป็นประเด็นที่ถูกถกเถียงกันมาตลอด

แม้ว่ามนุษย์ได้ส่งโพรบอวกาศไปดาวอังคารนับไม่ถ้วนซึ่งรวมถึงระบบช่วยชีวิต จนถึงตอนนี้ก็ไม่มีใครเอาดินดาวอังคารกลับมาแม้แต่กรัมเดียว

ตัวอย่างเดียวที่นักชีวดาราศาสตร์มีคืออุกกาบาตดาวอังคารทั้งสามที่พุ่งชนโลก พวกมันถูกตั้งชื่อว่า ALH840001 Yamato593 และนาเคีย

แม้ว่ามันจะมีร่องรอยของจุลินทรีย์บนอุกกาบาตพวกนี้ แต่มันก็ไม่มีหลักฐานโดยตรงของจุลินทรีย์พวกนี้

ถึงแบคทีเรียบนสตาร์ไลท์จะมีความเสี่ยงสูง มันก็มีมูลค่าการวิจัยมหาศาล

ชุมชนชีววิทยาเชื่อว่าสิ่งนี้คือการค้นพบครั้งยิ่งใหญ่ พวกเขาหวังว่าจากการวิจัยแบคทีเรียพวกนี้ มันจะเผยความลับของระบบนิเวศที่ดาวอังคารมากขึ้น

ชุมชนดาราศาสตร์กล่าวว่าแบคทีเรียที่นำกลับมาจากดาวอังคารสามารถให้ข้อมูลวิจัยสำคัญเพื่อการศึกษาการเปลี่ยนแปลงทางประวัติศาสตร์และธรณีสัณฐาน และวิวัฒนาการของสภาพแวดล้อมชั้นบรรยากาศดาวอังคาร

แน่นอนว่ามีนักวิชาการบางส่วนได้แสดงความเป็นห่วง

แบคทีเรียที่สามารถเอาชีวิตรอดในสภาพอากาศย่ำแย่ที่ดาวอังคารน่าจะสามารถเอาชีวิตรอดบนโลกได้ซึ่งนั่นหมายความว่ามันอาจจะมีผลกระทบที่คาดไม่ถึงต่อระบบนิเวศของโลก

นักอาณานิคมยุโรปเคยนำโรคติดต่อจำนวนมากมาเผยแพร่ที่อเมริกาเหนือ สิ่งนี้เกือบฆ่าคนอเมริกันพื้นเมืองจนหมด จำนวนชาวอเมริกันพื้นเมืองที่ถูกฆ่าโดยโรคติดต่อพวกนี้มีมากกว่าชาวพื้นเมืองที่เสียชีวิตจากปืนถึงสองเท่า

ชาวอาณานิคมสามคนนี้ไปดวงจันทร์แล้วกลับมาพร้อมกับแบคทีเรียดาวอังคาร ถึงพวกเขาดูมีร่างกายแข็งแรงดี แต่ไม่มีใครรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในอนาคต

ท่ามกลางความแตกตื่นทั่วโลก คณะกรรมการการโคจรรอบดวงจันทร์ได้แถลงต่อสาธารณะ

“เพื่อผลประโยชน์ของมนุษยชาติทั้งมวล เราจะไม่นำชาวอาณานิคมสามคนนี้กลับมาจนกว่าเราได้ค้นพบผลกระทบที่เป็นไปได้ของแบคทีเรียต่อระบบนิเวศของโลกหรือมั่นใจว่าแบคทีเรียถูกกำจัดจากร่างกายของชาวอาณานิคมทั้งสามโดยสมบูรณ์”

คณะกรรมการการโคจรรอบดวงจันทร์ของจีนยังประกาศว่าอาคารวิจัยจะถูกสร้างขึ้นบนดวงจันทร์เพื่อรับรองชาวอาณานิคมทั้งสามเป็นการชั่วคราวและศึกษาสุขภาพของทั้งสาม

อาคารวิจัยจะถูกเปิดต่อชุมชนนานาชาติ จีนต้อนรับประเทศอื่นให้ร่วมการวิจัย

แต่เนื่องจากหลายปัจจัย อย่างเช่น ค่าใช้จ่ายและพื้นที่ที่มีจำกัด ประเทศอื่นจะต้องจ่ายเงินเพื่อเข้าร่วมการวิจัย…

………………………………………….