เด็ก​ใน​ร้าน​ลอบ​กรอก​ตาบน​เงียบๆ​ ​ท่าน​เอง​ดูแล​้​วก​็​ไม่​เหมือน​คน​เพิ่ง​อายุ​ยี่สิบ​ปี​เลย​นี่​ ​คน​จาก​แดน​ตะวันตก​นี่​หน้า​แก่​…​ ​“​สรุป​ก็​คือ​ ​เถ้าแก่​ ​พระ​ชายา​อายุ​มากกว่า​ท่าน​เสียอีก​ ​ใน​เมือง​หลี​ของ​พวกเรา​ยัง​มีส​ตรี​งดงาม​อีก​มาก​ ​ท่าน​ก็​…​”​ ​อย่า​ได้​ไป​เกี้ยวพาราสี​พระ​ชายา​อีก​เลย​ ​เดี๋ยว​จะ​ตาย​เอา​เสีย​!​ ​ต่อให้​ท่าน​อ๋อง​ไม่เอา​ท่าน​ตาย​ ​ชาวบ้าน​เมือง​หลีก​็​ได้​ตี​ท่าน​ตาย​อยู่ดี

ความรัก​ที่​เพิ่ง​ก่อตัว​ขึ้น​เป็นต้น​เอ่อน​ ​ถูก​เด็ก​ใน​ร้าน​ที่​ไม่รู้​ชื่อ​บดขยี้​ให้​ตาย​ลง​ตั้งแต่​ยัง​ไม่ทัน​ได้​เบ่งบาน​ ​แต่กระนั้น​ก็​ไม่​เสียแรง​ที่เกิด​มา​ใน​ชาติพันธุ์​ที่​เป็นกันเอง​และ​เปิดเผย​ ​ชายหนุ่ม​ผมทอง​หงอยเหงา​ไป​เพียง​ครู่​ ​ก็​กลับมา​คึกคัก​มีชีวิตชีวา​อีกครั้ง​ ​“​หลี​่​ที่รัก​ ​เมื่อ​ครู่​ข้า​เพิ่ง​ได้​พบ​ผู้ปกครอง​สูงสุด​ของ​ที่นี่​หรือ​นี้​ ​สวรรค์​ ​ข้า​ถึงขั้น​ไม่ได้​ทักทาย​เขา​เลย​ ​ช่าง​เสียมารยาท​เหลือเกิน​ ​รีบ​จัดเตรียม​ของขวัญ​เร็ว​เข้า​ ​ข้า​จะ​ไป​เข้า​เยี่ยม​คารวะ​ด้วย​ตนเอง​…​ได้ยิน​ว่า​ท่าน​อ๋อง​ของ​พวก​เจ้า​เป็น​ผู้​ที่​หลักแหลม​ยิ่งนัก​ ​ถึงแม้​เมื่อ​ครู่​ข้า​จะ​ไม่ทัน​ได้​สังเกตเห็น​เขา​ ​แต่​คนที​่​คู่ควร​กับ​พระ​ชายา​ผู้​งดงาม​นั้น​ ​ก็​น่าจะเป็น​ท่าน​อ๋อง​ที่​ไม่เลว​นัก​ ​เขา​คง​ไม่รังเกียจ​ที่จะ​ทำการค้า​กับ​ข้า​”

เขา​เป็น​บุตรชาย​คน​รอง​ของ​พ่อค้า​ผู้​ร่ำรวย​จาก​แคว้น​หนึ่ง​ทางตะวันตก​ ​ตาม​กฎ​ตระกูล​แล้ว​บุตรชายคนโต​สามารถ​สืบทอด​สมบัติ​แทบจะ​ทั้งหมด​ของ​ตระกูล​ ​ส่วน​บุตรชาย​คนอื่นๆ​ ​จะ​ได้รับ​เพียง​สมบัติ​ก้อน​หนึ่ง​ ​ซึ่ง​ไม่​ถือว่า​มากมาย​ ​แต่​ก็​เพียงพอ​ที่จะ​กิน​ใช้​ไป​ตลอดชีวิต​หรือไม่ก็​เปิดกิจการ​ได้​แล้ว​ ​บุตรชาย​คน​รอง​ของ​ตระกูล​ที่​อายุ​ยังน้อย​ผู้​นี้​เลย​นำ​เงินก้อน​นี้​เดินทาง​รอนแรม​มายั​งดิน​แดน​ตะวันออก​ที่ว่า​กัน​ว่า​เต็มไปด้วย​ทองคำ​ ​ถึงแม้​จะ​ไม่​ถึงขั้น​เต็มไปด้วย​ทองคำ​ ​แต่​เขา​ก็​รู้สึก​ว่า​ตน​จะ​หาเงิน​จำนวนมาก​ได้​จาก​ที่นี่​ ​และ​ถึงขั้น​สามารถ​สร้าง​กิจการ​ที่​ไม่เกี่ยว​ข้อง​กับ​ตระกูล​เป็น​ของ​ตนเอง​ได้​ ​เมื่อ​คิดถึง​ข้อนี​้​ ​ชายหนุ่ม​ผมทอง​ก็​อด​ดีใจ​จน​เนื้อ​เต้น​ขึ้น​มา​ไม่ได้​ ​“​ช่าง​สมบูรณ์แบบ​จริงๆ​ ​ถึงแม้​พระ​ชายา​ผู้​งดงาม​จะ​แต่งงาน​ไป​แล้ว​ ​แต่บางที​พระ​ชายา​อาจจะ​มีน​้​อง​สาว​ที่​ยัง​ไม่​แต่งงาน​ก็​เป็นได้​ ​หลี​่​ ​เจ้า​พูด​ถูก​ ​ใน​เมือง​นี้​มีส​ตรี​งดงาม​อยู่​มาก​จริงๆ​ ​เมื่อวาน​ข้า​ยัง​ได้​เห็น​สตรี​งดงาม​นาง​หนึ่ง​ด้วย​ ​บางที​นาง​อาจ​ยัง​ไม่ได้​แต่งงาน​ ​ทั้ง​ยัง​ยินดี​ที่จะ​รับ​ความรัก​จาก​ข้า​”

เด็ก​ใน​ร้าน​ที่​แซ่หลี​่​ลอบ​กรอก​ตาบน​เงียบๆ​ ​ก่อน​หมุนตัว​ไป​จัดเตรียม​ของขวัญ​ ​แต่กระนั้น​เขา​ก็​ยัง​นึก​ภาพ​ออก​ว่า​ ​เจ้านาย​ของ​เขา​คง​ถูก​ตำหนัก​ติ้ง​อ๋อง​ไล่​ตะเพิด​ออกมา​ ​และ​อาจ​ถึงขั้น​ถูก​ประชาชนน​เมือง​หลี​ตี​ตาย​เพราะ​เที่ยว​ไป​เกี้ยว​พาส​ตรี​ของ​ตระกูล​ผู้ดี​เข้า​เป็นแน่

เมื่อ​ออกจาก​ร้านค้า​นั้นแล​้ว​ ​สีหน้า​ม่อ​ซิว​เหยา​ยังคง​ดู​ย่ำแย่​อยู่​มาก​ ​เยี​่ย​หลี​คล้อง​แขน​เขา​ ​เหลือบตา​ขึ้น​เอ่ย​กลั้ว​หัวเราะ​อย่าง​เห็น​ขัน​ว่า​ ​“​คน​ผู้​นั้น​แค่​ดูก​็​รู้​แล้ว​ว่า​เพิ่ง​มาถึง​จง​หยวน​ ​ไม่รู้​จัก​กฎระเบียบ​ของ​จง​หยวน​ ​ท่าน​จะ​โกรธ​เขา​ไป​ไย​”​

ม่อ​ซิว​เหยา​กัดฟัน​กรอด​ ​ข้า​จะ​ปิด​ร้าน​เขา​เสีย​ ​แล้ว​ไล่​เขา​ออกจาก​เมือง​หลี​”​ ​คิด​จะ​เกี้ยว​อา​หลี​ของ​เขา​หรือ​ ​ข้า​จะ​เอา​มัน​ให้​ตาย​!

เยี​่ย​หลี​ส่ายหน้า​ ​“​เขา​ไม่ได้​คิด​เช่นนั้น​ ​บางที​แคว้น​ของ​เขา​อาจจะ​เป็น​กัน​เช่นนี้​”​ ​เยี​่ย​หลี​มองออก​ ​ชายหนุ่ม​ผู้​นั้น​ไม่ได้​มี​จุดประสงค์​ไม่ดี​อะไร​ ​แค่​เป็น​เช่นเดียวกับ​ชาติพันธุ์​ทาง​ฝั่ง​ตะวันตก​บาง​พื้นที่​ ​ที่​พอ​เห็น​สตรี​สวย​ๆ​ ​ก็​จะเข้า​ไป​แสดงท่าที​เป็นมิตร​ด้วย​ก็​เท่านั้น​ ​หาก​มีโอกาส​ก็​อาจ​ได้​สาน​สัมพันธ์​ต่อไป​ ​อย่างมาก​ก็​เพียงแค่​จิบ​ชาด​้วย​เท่านั้น

ม่อ​ซิว​เหยา​ส่งเสียง​หึ​เบา​ๆ​ ​เขา​ย่อม​เห็น​แวว​ชื่น​ชน​ด้วย​ความบริสุทธิ์ใจ​ใน​ดวงตา​ของ​คน​ผู้​นั้น​ ​แต่​ต่อให้​เป็น​เช่นนั้น​ ​เขา​ก็​ยัง​ไม่พอใจ​อยู่ดี

“​เอาเถิด​ ​อย่า​ไป​สนใจ​เขา​อีก​เลย​ ​ไม่ได้​บอกว่า​จะ​มา​เดินเล่น​ซื้อของ​เป็นเพื่อน​ข้า​หรือ​ ​เจ้าหน้า​บูดบึ้ง​เช่นนี้​จะ​เดิน​ซื้อของ​ได้​อย่างไร​”​ ​เยี​่ย​หลี​เอ่ย​พร้อม​อมยิ้ม​ ​นานๆ​ ​ที​จะ​ได้​ออกมา​เดินเล่น​เป็นเพื่อน​อา​หลี​ ​ม่อ​ซิว​เหยา​ย่อม​ไม่​อยาก​ให้​เสียบร​รยา​กาศ​ ​จึง​ผลัก​เรื่อง​เมื่อ​ครู่​ออก​ไป​จาก​หัว​แล้ว​จูงมือ​อา​หลี​เดินเล่น​ไป​ท่ามกลาง​ผู้คน

บน​ถนน​เส้น​ที่​เจริญรุ่งเรือง​ที่สุด​ของ​เมือง​หลี​ ​บน​ชั้นสอง​ของ​โรงน้ำชา​แห่งหนึ​่ง​ที่ตั้ง​อยู่​ริมถนน​ ​หน้าต่าง​ที่​เปิด​ออก​กว้าง​ ​สามารถ​มองเห็น​สภาพการณ์​บน​ถนน​ได้​เกือบ​ทั้งหมด​ ​ด้านใน​หน้าต่าง​ ​หนุ่มสาว​ที่​รูปลักษณ์​ไม่ธรรมดา​นั่ง​อยู่​ด้วยกัน​เป็น​คู่​ๆ​ ​ข้าง​กาย​เห​ริน​ฉี​หนิง​ย่อม​เป็น​พระ​ชายา​เห่อ​หลัน​กับ​สนม​อวิ​๋น​ ​ส่วน​เยีย​หลี​่ว​์​เหยี​่ย​ที่นั่ง​อยู่​ตรงข้าม​ ​ข้าง​กาย​เขา​คือ​ชิง​อีน​่า​ที่​ยังคง​มี​ผ้า​โปร่ง​ปิดบัง​ใบหน้า​อยู่

แต่ไหนแต่ไรมา​ ​สตรี​เป่ย​จิ้ง​มัก​ตรงไปตรงมา​และ​เรียบร้อย​ ​พระ​ชายา​เห่อ​หลัน​จึง​รู้สึก​ไม่​ชอบใจ​กับ​การปิดบัง​ใบหน้า​และ​ดวงตา​เย็นชา​ของ​หลิ่ว​กุ้ย​เฟ​ยอย​่า​งมาก​ ​นาง​เบ้​ปาก​แดง​ระเรื่อ​พลาง​เอ่ย​กลั้ว​หัวเราะ​ว่า​ ​“​องค์​ชาย​เจ็ด​ ​สตรี​เป่ย​หรง​ของ​ท่าน​ ​ไป​เลียนแบบ​การประดิษฐ์​กิริยา​เยี่ยง​สตรี​จง​หยวน​มาตั​้ง​แต่​เมื่อใด​”​ ​ระหว่าง​ที่​พูด​ ​ยัง​ได้​กวาดตา​มอง​ไป​ยัง​สนม​อวิ​๋​นที​่​นั่ง​อยู่​อีก​ด้าน​ของ​เห​ริน​ฉี​หนิง​ด้วย​ ​เห็นได้ชัด​ว่า​คำ​ว่า​ประดิษฐ์​นั้น​ตั้งใจ​พูด​กับ​นาง​ ​แต่​ต่อให้​เป็น​คนที​่​มีกิริยา​ประดิษฐ์​อย่าง​สนม​อวิ​๋น​ ​นาง​ก็​ยัง​ไม่​ปิดบัง​ใบหน้า​ด้วย​ผ้า​โปร่ง​เช่นนี้

เมื่อ​ถูก​พระ​ชายา​เห่อ​หลัน​เหน็บแนม​ ​ใน​ใจ​สนม​อวิ​๋น​ย่อม​รู้สึก​เดือดดาล​ ​แต่​กับ​สตรี​ใน​ชุด​ขาว​ที่นั่ง​อยู่​ตรงข้าม​นี้​นาง​ก็​รู้สึก​ไม่พอใจ​เช่นกัน​ ​สตรี​ผู้​นี้​แค่​ดูก​็​รู้​ว่า​เป็น​คน​จง​หยวน​ ​มา​อยู่​กับ​องค์​ชาย​เจ็ด​แห่ง​เป่ย​หรง​แล้วยัง​ต้อง​ตั้งชื่อ​อย่าง​คน​เป่ย​หร​งอีก​ ​หนำซ้ำ​ยัง​ปิดบัง​ใบหน้า​ราวกับ​พบ​เจอ​ผู้คน​ไม่ได้​ ​แล้วยัง​กล้า​ใช้​สายตา​ดูแคลน​มอง​ตน​เช่นนี้​ ​นาง​คิด​ว่านาง​เป็น​ใคร​กัน

“​พี่​หญิง​พระ​ชายา​คงจะ​พูด​ผิด​ไป​ ​สตรี​จง​หยวน​อย่าง​พวกเรา​ถึงแม้​จะ​ไม่เปิดเผย​ตรงไปตรงมา​อย่าง​สตรี​เป่ย​จิ้ง​ ​แต่​อย่างไร​ก็​ทำ​ทุกอย่าง​อย่างถูกต้อง​เหมาะสม​ ​นอกจาก​สตรีที​่​ยัง​ไม่​ออกเรือน​แล้ว​ ​ก็​ไม่มีใคร​ปิดบัง​หน้าตา​หรอก​เพ​คะ​”​ ​หาก​เป็น​สตรีที​่​ยัง​ไม่​ออกเรือน​ ​ก็​ย่อม​ไม่​ควร​ตามติด​บุรุษ​ไป​ไหน​มา​ไหน​เช่นนี้​ ​ในเมื่อ​ติดตาม​บุรุษ​ไป​ไหน​มา​ไหน​แล้ว​ ​แล้วยัง​จะ​ปิดบัง​ใบหน้า​ไป​เพื่อ​เหตุใด

หลิ่ว​กุ้ย​เฟ​ยพอ​ถูก​สตรี​สอง​นาง​พูดจา​เหน็บแนม​อย่าง​ไม่​ไว้หน้า​เช่นนี้​ ​ดวงตา​ของ​นาง​ก็​ราวกับ​จับตัว​กลายเป็น​น้ำแข็ง​ ​“​เป่ย​จิ้ง​อ๋อง​ ​ใน​วัง​ของ​ท่าน​มี​แต่​สตรี​เหล่านี้​ที่​ชอบ​เล่น​น้ำลาย​หรือ​ ​หรือว่า​ม่อ​ซิว​เหยา​สังหาร​สตรีที​่​พอ​เป็นหน้าเป็นตา​ของ​เป่ย​จิ้ง​ไป​หมด​แล้ว​ ​ถึง​ได้​ต้อง​พาส​ตรี​สอง​นาง​นี้​ออกมา​ทำให้​ขายหน้า​เช่นนี้​”

เมื่อ​พูด​เช่นนี้​ออก​ไป​ ​ไม่​เพียงพระ​ชายา​เห่อ​หลัน​กับ​สนม​อวิ​๋น​เท่านั้น​ ​แม้แต่​เห​ริน​ฉี​หนิง​ก็​พลอย​หน้า​เปลี่ยนสี​ไป​ด้วย​ ​สายตา​ที่​บึ้งตึง​มอง​จ้อง​หลิ่ว​กุ้ย​เฟ​ยอยู​่​ครู่ใหญ่​ ​แล้ว​ถึง​ได้​เอ่ย​กับ​เยีย​หลี​่ว​์​เหยี​่ย​เรียบๆ​ ​ว่า​ ​“​พี่​เยีย​หลี​่ว​์​ ​คู่หมั้น​ของ​ท่าน​ท่าน​นี้​ช่าง​น่าสนใจ​…​”

ครานี​้​กลายเป็น​หลิ่ว​กุ้ย​เฟย​บ้าง​ที่​สีหน้า​ย่ำแย่​ ​เช่นเดียวกับ​การ​ที่นา​งดู​แคลน​ไม่ยอม​ลดตัว​ลง​ไป​ต่อปากต่อคำ​กับ​พระ​ชายา​เห่อ​หลัน​และ​สนม​อวิ​๋น​ ​โดย​การ​หันไป​พูด​กับ​เห​ริน​ฉี​หนิง​แทน​ ​เห​ริน​ฉี​หนี​ก็​เมินเฉย​ต่อนาง​แล้วไป​พูด​กับ​เยี​่ย​หลี​่ว​์​เหยี​่ย​โดยตรง​เช่นกัน​ ​ซึ่ง​ก็​เป็นการ​แสดงท่าที​ให้​เห็น​ว่า​เขา​ไม่​นึกคิด​เล็ก​คิด​น้อย​กับ​สตรี

เยีย​หลี​่ว​์​เหยี​่​ยล​อบ​มอง​หลิ่ว​กุ้ย​เฟ​ยด​้ว​ยสาย​ตา​ตักเตือน​ที​หนึ่ง​ ​หลิ่ว​กุ้ย​เฟย​ถึงแม้​จะ​ยัง​โกรธ​แต่กลับ​ทำได้​เพียง​ข่ม​โทสะ​เอาไว้​เงียบๆ​ ​เท่านั้น

พระ​ชายา​เห่อ​หลัน​เหลือบมอง​เยีย​หลี​่ว​์​เหยี​่ย​ ​ก่อน​จะ​หัน​มอง​หลิ่ว​กุ้ย​เฟ​ยอี​กค​รั้ง​ ​แล้วจึง​เอ่ย​กลั้ว​หัวเราะ​ว่า​ ​“​ข้า​สู้​พี่​หญิง​ไม่ได้​ก็​จริง​ ​แต่​อย่างไร​ก็​ยัง​พอ​พบ​หน้า​ผู้คน​ได้​กระมัง​ ​องค์​ชาย​เจ็ด​ ​เป่ย​จิ้ง​ของ​พวกเรา​ยัง​มีส​ตรี​ที่​เหมาะ​แก่​การ​เป็น​ภรรยา​อยู่​อีก​มาก​ ​สตรี​ของ​ท่าน​ผู้​นี้​ไม่เห็น​ดี​เลย​”

ใน​ยาม​นี้​สนม​อวิ​๋น​ไม่สน​ใจ​จะ​ทะเลาะเบาะแว้ง​กับ​พระ​ชายา​เห่อ​หลัน​แล้ว​เช่นกัน​ ​นาง​เอ่ย​ถาม​อย่าง​มีความสุข​บน​ความทุกข์​ของ​ผู้อื่น​ว่า​ ​“​ตรง​ใด​ที่​ไม่ดี​กัน​ ​ข้าว​่า​แม่นาง​ผู้​นี้​ออกจะ​งดงาม​”

“​อายุ​มากเกินไป​ ​สตรี​ของ​เป่ย​จิ้ง​อายุ​เท่านี้​ต่าง​ก็​เป็น​ท่าน​ย่า​กัน​แล้ว​ทั้งนั้น​”​ ​พระ​ชายา​เห่อ​หลัน​เอ่ย​ขึ้น​อย่าง​ไม่​เกรงใจ​ ​อายุ​ใน​การ​ออกเรือน​ของ​สตรี​เป่ย​จิ้ง​นั้น​น้อยกว่า​สตรี​จง​หยวน​ ​อายุ​อานา​มอย​่าง​หลิ่ว​กุ้ย​เฟ​ยนี​้​ ​ก็​เป็น​ท่าน​ย่า​ท่าน​ยาย​กัน​แล้ว​ไม่น้อย​จริงๆ​ ​ต่อให้​หลิ่ว​กุ้ย​เฟย​จะ​งดงาม​ตราตรึงใจ​เพียงใด​ ​แต่​ร่องรอย​แห่ง​วัย​บางอย่าง​กลับ​ปิด​อย่างไร​ก็​ปิดไม่มิด