บทที่ 59 ปีศาจเซบาสเตียน (1)

เมืองหลวงของจักรวรรดิ – เนเมซิส

เมืองหลวงของอาณาจักรบาล็อคนั้นเป็นเมืองใหญ่ที่มีประชากรมากกว่า 3 ล้านคน

ไม่เหมือนกับจักรวรรดิอาร์เธเนียอันศักดิ์สิทธิ์ซึ่งตั้งอยู่ริมทะเลสาบที่มีไข่มุกพ่นออกมาโดยรอบและถือว่าเป็นเมืองที่สวยที่สุดเมืองเนซิสนั้นถูกสร้างขึ้นบนที่ราบ

ใจกลางของเมืองก็คือพระราชวังที่มียอดแหลมสูงหลายสิบเมตร

ห้องทํางานของจักรพรรดิก็ตั้งอยู่บนหอคอยที่สูงที่สุดเช่นกัน

ตอนนี้กําลังมีชายวัยกลางคนที่มีผมสีแดงห้อยราวกับแผงคอสิ่งโตนั่งอยู่บนโต๊ะไม้มะฮอกกานีที่สวยงามซึ่งนําเข้ามาจากทวีปทางใต้

เขาคือรูดอล์ฟซึ่งเป็นที่รู้จักในนามจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิบาลอคหรือราชาราชสีห์

ด้านหน้าของเขาคือชายวัยกลางคนผมสีเข้มที่ดูสงบนิ่งเคานต์โวลเทสหนึ่งในผู้ช่วยที่ใกล้ชิดที่สุดของรูดอล์ฟ

“ดังนั้น เจ้าจะบอกว่าโมนาร์ชกําลังเตรียมตัวที่จะทําสงครามหรอ?”

“ใช่แล้วพะย่ะค่ะ เหนือหัว”

“ ศัตรูคือมาร์ควิสเมเยอร์ใช่หรือเปล่า”

เมื่อรูดอล์ฟถามเสร็จ โวลเทสก็โค้งคํานับ

“ถ้าเป็นอย่างนั้นก็คงจะเป็นสถานการณ์ที่ดี แต่น่าเสียดายที่นี่อลอร์ดหนุ่มแห่งรากันต์”

“ไวเคานต์รากันต์? นั่นคือตระกูลของอัศวินนักรบใช่ไหม?”

“ใช่พะย่ะค่ะ”

เมื่อเห็นการตอบสนองของโวลเทสรูดอล์ฟก็ฮึดฮัดอย่างประหม่า

“ทําไมเขาถึงต้องต่อสู้กับอะไรเช่นนี้? ถ้าเขาอยากจะสู้จริงๆเขาก็ควรจะไปสู้กับมาร์ควิสเมเยอร์และต่อสู้อย่างยิ่งใหญ่สิ”

สาเหตุที่จักรวรรดิผลักไสรากันต์ออกจากเขตปกครองและไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องของพวกเขา ก็เป็นเพราะประวัติศาสตร์ของดินแดนแห่งครอบครอง

“แต่ทําไมโมนาร์ชจอมละโมบจึงพยายามโจมตีรากันต์กัน”

“ไม่นานมานี้ลอร์ดหนุ่มแห่งรากันต์พร้อมกับเจ้าหญิงเรย์น่าได้พาผู้ลี้ภัยหนีออกไปและหน่วยทหารม้าแมงปองที่ถูกส่งไปหยุดการหลบหนีก็มีรายงานมาว่าหายไป จากคํากล่าวของเคานต์โมนาร์ชเขาบอกว่ามันเป็นฝีมือของพวกรากันต์”

“แล้วหลักฐานล่ะ”

“ไม่มีหลักฐานที่ชัดเจน ด้วยเหตุนี้จึงมีการอภิปรายกันมากมายในการประชุมระดับสูง

ลุคนั้นได้ฝังศพไว้ลึกลงไปในพื้นดิน และเคานต์ราชาจะไม่สามารถพบแมงปองทหารม้าได้แม้แต่หนึ่งในพัน

นั่นทําให้เคานต์โมนาร์ชเจ็บปวดมาก และนําไปสู่ความแตกแยกอย่างชัดเจนระหว่างสภาขุนนางว่าจะยอมทําสงครามแย่งชิงดินแด นหรือไม่

แน่นอนว่าไม่ว่าพวกเขาจะตัดสินใจอย่างไรจักรพรรดิก็มีคําตอบสุดท้ายสําหรับเรื่องนี้อยู่แล้ว และโดยปกติจักรพรรดิจะเลือกที่จะต่อต้านสิ่งที่สภาตัดสินใจ

รูดอล์ฟถามโวลเทสหลังจากคิดอยู่ซักพัก

“เจ้าคิดเห็นอย่างไร?”

“ข้ากําลังสงสัยว่าเราควรเก็บกวาดไวเคานต์หรือไม่มันคงเป็นเรื่องน่าอายสําหรับท่านที่จะสัมผัสดินแดนนั้น ดังนั้นข้าจึงคิดว่ามันเป็นความคิดที่ดีที่จะให้โมนาร์ชทํามันแทนท่าน”

“อืม นั่นสินะ”

ในความเป็นจริงรูดอล์ฟมีเหตุผลอื่นในการตัดสินใจของเขา อย่างไรก็ตามเขาเลือกที่จะไม่พูดมัน

ไม่ว่าเขาจะสนิทกับเคานต์โวลเทสมากแค่ไหน แต่จักรพรรดิก็ต้องเก็บความลับของเขา

“โอเคงั้นข้าจะยอม”

รูดอล์ฟตัดสินใจและประทับตราของจักรพรรดิ์ลงบนเอกสารการชําระเงินก่อนที่จะย้ายไปยังฉบับต่อไป

“พระสันตะปาปาแห่งจักรวรรดิอาร์เธเนียอันศักดิ์สิทธิ์ล้มลง?”

“ใช่พะย่ะค่ะ ตามรายงานที่ออกมาเมื่อวานนี้ พระสันตปาปาองค์เก่าล้มลงขณะอธิษฐาน”

“เป็นเพราะโรคหรือเปล่า”

สมเด็จพระสันตะปาปาแห่งอาณาจักรอาร์เธเนียมีพระชนมายุกว่า 80 ปีแล้วและทรงปวยเป็นโรคเรื้อรัง ทุกคนต่างก็กังวลเกี่ยวกับสุขภาพของเขา

“นั่นคือสิ่งที่ข้าสันนิษฐาน และการต่อสู้เพื่อค้นหาผู้สืบทอดคนต่อไปได้เริ่มขึ้นแล้ว”

“โอโฮ! นั่นเป็นข่าวดี”

ไม่เหมือนกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในราชอาณาจักร ตําแหน่งของพระสันตปาปาในจักรวรรดิอาร์เธเนียอันศักดิ์สิทธิ์ไม่ได้ตกทอดไปยังลูกหลาน

ตามกฏทั่วไป ผู้ที่มีตําแหน่งสูงสุดในนิกายจะเป็นผู้ที่จะได้รับแต่งตั้งเป็นพระสันตปาปาองค์ต่อไป

ในสถานการณ์นี้พระคาร์ดินัลได้จัดการประชุมกันเพื่อเลือกคนต่อไปเพื่อสรรหาพระสังฆราชที่มีอํานาจมากที่สุดมาเป็นพระสันตปาปาองค์ใหม่

เป็นสถานการณ์ที่คนส่วนใหญ่และผู้ศรัทธาไม่สามารถเข้าใจได้อย่างไรก็ตามขุนนางดูเหมือนจะรู้อะไรบางอย่างเกี่ยวกับเรื่องนี้

ไม่ว่ายังไงก็ตาม รูดอล์ฟก็รู้สึกตื่นเต้นกับข่าวของจักรวรรดิอา ทเนียร์อันศักดิ์สิทธิ์ที่กําลังตกอยู่ในความสับสนวุ่นวาย

“มีที่ว่างให้เราเข้าไปแทรกแซงในเวลานี้หรือไม่

เขาถามโวลเทสว่าการต่อสู้เพื่อสืบทอดตําแหน่งสามารถแทรกแซงได้หรือไม่

มันอาจทําให้เกิดสงครามกลางเมืองหรือไม่หรือก็อาจมีการต่อสู้กันระหว่างกลุ่มต่างๆเพื่อป้องกันไม่ให้พวกเขารวมตัวเป็นหนึ่ง

เดียว

“น่าเสียดายที่คริสตจักรถูกปิด แต่เราสามารถลองดูได้”

“โอเค แม้จะล้มเหลวก็ไม่เป็นไร”

รูดอล์ฟเสร็จจากวาระการประชุมของวัน เขาก็กลับไปฝึกดาบเล่มโปรดของเขา

ใครอยากเป็นเจ้าสัว? ใครอยากตัวเลี่ยมทอง? ใครอยากมองหน้าแมว?