เป็นดยุกเอเฟรนี และโรสมอนด์ บุตรีของเขา แพทริเซียฝืนยิ้มต้อนรับคนทั้งคู่แม้จะยังวิงเวียนศีรษะ

“ไม่พบกันนานเลยนะคะ ทั้งสองคน”

“โอ้…พระจักรพรรดินีก็อยู่ด้วยหรือเพคะ”

“ถวายบังคมจันทราแห่งจักรวรรดิ ขอพระพรแห่งพระเจ้าจงสถิตแด่มาวินอส”

โรสมอนด์ซึ่งมีตำแหน่งเป็นมาร์เชอเนสเอธิลเลอร์ทำความเคารพแพทริเซียอย่างถูกต้องสมบูรณ์ นี่คงเป็นเพราะจักรพรรดิอยู่ด้วยล่ะสิ หากเขาไม่อยู่นางอาจจะไม่ทักทายตนเลยก็ได้ แพทริเซียเยาะหยันในใจก่อนจะเอ่ยถามดยุกเอเฟรนี

“ฟังว่าดัชเชสยังไม่กลับมาใช่ไหมคะ”

ได้ยินดังนั้นสีหน้าของดยุกเอเฟรก็หม่นลงเล็กน้อย

“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท โรคอันเกิดแก่บุตรของกระหม่อมรุนแรงนัก…”

“แย่จริง ขอให้หายไวๆ นะคะ ใช่ไหมคะ มาร์เชอเนส?”

“หม่อมฉันเองก็เป็นห่วงน้องชายอย่างมากเพคะ หากมิได้ผูกติดอยู่กับราชวงศ์ หม่อมฉันคงไปหาเขาแล้ว…”

เห็นโรสมอนด์แสดงละครอย่างน่ารังเกียจแพทริเซียก็ได้แต่ยิ้มมุมปากเงียบๆ

“ฝ่าบาท กระหม่อมมีเรื่องต้องกราบทูลพ่ะย่ะค่ะ” ดยุกเอเฟรนีเอ่ยกับลูซิโอ

“ด่วนหรือไม่”

“เกี่ยวกับราชการแผ่นดินพ่ะย่ะค่ะ เรื่องการกำหนดงบประมาณช่วยเหลือราษฎรที่ยากไร้ในครานี้”

“เฮ้อ…”

เขาถอนหายใจออกมาอย่างไม่ปิดบังก่อนจะพูดกระเซ้า

“ในวันแบบนี้เราควรได้ใช้เวลาร่วมกับจักรพรรดินีบ้างมิใช่หรือ”

ลูซิโอหัวเราะเสียงเย็นให้กับลูกไม้ตื้นๆ ของอีกฝ่าย ดยุกเอเฟรนีเห็นดังนั้นถึงกับสะดุ้ง ลูซิโอมองแพทริเซียแต่นางกลับพยายามหลบตาเขา เขามองต่อไปอีกครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวห้วนๆ

“ได้สิ ส่วนจักรพรรดินีก็อย่าลืมที่เราพูดเมื่อครู่เสียล่ะ”

“…”

คล้อยหลังลูซิโอกับดยุกเอเฟรนีก็เหลือแค่แพทริเซียกับโรสมอนด์สองคนเท่านั้น ขณะที่แพทริเซียมีสีหน้าอ่อนล้าทำท่าจะเดินไปที่อื่น โรสมอนด์ก็รั้งไว้

“พระจักรพรรดินี ไยจึงหมางเมินหม่อมฉันเช่นนี้เล่าเพคะ หม่อมฉันรู้สึกเศร้านัก”

“เจ้าก็พูดเกินไป เราเพียงแต่จะหาที่พักเพราะไม่ค่อยสบายเท่านั้น ไม่ว่าเมื่อก่อนหรือตอนนี้เจ้าก็ตีตนไปก่อนไข้เสมอเลยนะ”

“ไม่รู้สิเพคะ นั่นก็ขึ้นอยู่กับจิตสำนึกของพระองค์กระมัง”

“…คำพูดคำจาระวังไว้บ้างก็ดี เราคิดมาตลอดว่าปากเจ้านี่มันสามหาวนัก”

“หากหม่อมฉันล้ำเส้นไปต้องขอประทานอภัยด้วยเพคะ”

โรสมอนด์เผยยิ้มขัดกับคำพูดก่อนจะเอ่ยถามแพทริเซียอย่างไม่ยี่หระ

“หม่อมฉันขออนุญาตทูลถามได้หรือไม่ว่าพระองค์จะมอบดอกไม้อะไรให้องค์จักรพรรดิ”

“ไยจึงสงสัยเรื่องนั้น”

“หม่อมฉันค่อนข้างขี้สงสัยเพคะ”

“…แพนโดราก็ถึงกาลวิบัติเพราะความสงสัยนะ”

แพทริเซียเอ่ยเตือนด้วยเสียงทุ้มต่ำ ได้ยินดังนั้นโรสมอนด์ก็กล่าวด้วยท่าทีตื่นตระหนกเกินเหตุ

“ตายจริง ฝ่าบาทนี่ล่ะก็ แค่หม่อมฉันถามเรื่องดอกไม้ ไยต้องเปรียบหม่อมฉันกับผู้หญิงแบบนั้นด้วยเล่าเพคะ”

“เพราะเจ้ากับนางไม่ต่างกัน แพนโดราเองก็ ‘แค่’ สงสัยว่าในกล่องมีอะไรเท่านั้นก่อนจะพบกับโศกนาฏกรรม”

“หากฝ่าบาทไม่ประสงค์ที่จะบอกกล่าวก็พูดมาตามตรงเถอะเพคะ”

“หากเจ้ารู้ความลับแต่เพียงผู้เดียวมันก็ไม่ยุติธรรมน่ะสิ”

“แต่หม่อมฉันกลับคิดว่า แค่เรื่องดอกไม้หม่อมฉันมีสิทธิ์ที่จะรู้ในฐานะสนมขององค์จักรพรรดินะเพคะ”

โรสมอนด์ว่าพลางยิ้มเหี้ยมเกรียมและเริ่มพูดเรื่องอื่นต่อ “จริงสิ ฝ่าบาททรงทราบหรือไม่เพคะ”

“เรื่องอันใด”

“เรื่องจักรพรรดินีอลิซา”

“…”

แพทริเซียเขม้นมองโรสมอนด์ คนที่รู้เรื่องจักรพรรดินีอลิซาอย่างถ่องแท้นั้นแทบไม่มี สาเหตุที่ทำให้นางถูกปลดจากตำแหน่งจักรพรรดินีก็หาใช่เพราะนางทำให้บุตรสังหารมารดาบังเกิดเกล้า แต่เป็นเพราะความฟุ้งเฟ้อของนางเท่านั้น แน่นอนว่าครอบครัวของอดีตจักรพรรดินีอย่างตระกูลดยุกออสวินย่อมทราบถึงความจริงข้อนี้ พวกเขาจึงต้องยอมรับเหตุผลที่ฟังไม่ขึ้นนั้นด้วยความขอบคุณ

“เจ้าบังอาจกล่าวถึงความอับยศของฝ่าบาทอย่างนั้นรึ” แพทริเซียคำรามเสียงต่ำอย่างน่าขนลุก

“ว่าแล้วเชียว” สีหน้าของโรสมอนด์พลันเปลี่ยนเป็นหน้าเย็นชาไม่แพ้กัน “ทรงทราบสินะเพคะ หม่อมฉันก็คาดไว้แล้ว”

“เห็นได้ชัดว่าเจ้ามีสาเหตุให้คิดเช่นนั้น”

แพทริเซียกระซิบเบาๆ ที่หูของโรสมอนด์ “เจ้าคงคิดว่าเราใช้เรื่องนั้นมาครอบครองความรักของฝ่าบาทล่ะสิ และเจ้าก็คงจะคิดว่าฝ่าบาทเปลี่ยนพระทัยจากเจ้ามาหาเราก็เพราะเรื่องนั้นเช่นกัน”

“ตายจริง” โรสมอนด์อุทานออกมาอย่างเสียดาย “ทรงทราบทุกเรื่องเชียวหรือ ฝ่าบาท เพราะเหตุนี้หม่อมฉันจึงได้กริ่งเกรงพระองค์ยิ่ง”

“เจ้าหาได้เกรงกลัวผู้ใดนอกจากตัวเองแท้ๆ เสแสร้งเก่งนัก”

“กระทั่งเรื่องนี้ก็ยังมองออกอย่างทะลุปรุโปร่ง หม่อมฉันจะไม่กลัวพระองค์ได้อย่างไรเพคะ” โรสมอนด์ยิ้มอย่างชั่วร้ายพลางกล่าว “เช่นนั้นพระองค์ก็คงจะทราบดีกระมัง ฝ่าบาท”

“…”

“หากวันใดมีสตรีที่เหมือนกับพระองค์ปรากฏตัวขึ้น พระองค์ก็จะเจริญรอยตามหม่อมฉัน”

“ดูเหมือนเจ้าจะคิดว่าเรากลัวเรื่องพรรค์นั้น” แพทริเซียส่ายศีรษะ สีหน้ามีแววขบขัน “ช่างน่าเสียดายที่เจ้าคิดผิด เพราะเราหาได้รักพระจักรพรรดิไม่”

แม้ว่าพระองค์จะรักข้าก็ตาม

ได้ยินดังนั้นมือของโรสมอนด์ก็สั่นเทิ้ม แพทริเซียเห็นดังนั้นก็ยิ่งขบขัน

“ดูเหมือนเจ้ากำลังหึงหวง”

“หาได้เป็นเช่นนั้นเพคะ”

“ทำไมจะไม่ใช่ล่ะ เราเข้าใจ ได้ยินว่าตั้งแต่งานรำลึกฯ ที่ผ่านมา…เจ้าก็ยังไม่ได้ถวายการรับใช้ฝ่าบาทเลยสักครั้งใช่หรือไม่”

“…ฝ่าบาท เหตุใดจู่ๆ ถึงทำเช่นนี้กับหม่อมฉันล่ะเพคะ” โรสมอนด์ถามอย่างหงุดหงิด “ทั้งที่ส่งน้ำหอมและดอกกุหลาบมาให้หม่อมฉันแท้ๆ”

โรสมอนด์กระซิบข้างหูแพทริเซียด้วยน้ำเสียงเหี้ยมเกรียม “หากทรงตระหนักถึงสถานะของจักรพรรดินีที่เป็นหมัน จากนี้ก็ถึงเวลาที่พระองค์จะอยู่เงียบๆ แล้วมิใช่หรือเพคะ ของขวัญพวกนั้นมิได้หมายความเช่นนั้นหรอกหรือ”

“ถูกแล้ว มาร์เชอเนส” แพทริเซียแค่นยิ้มพลางตอบ “เราคิดจะอยู่ร่วมกับเจ้าอย่างสงบ”

“ในเมื่อมันออกมาเป็นเช่นนี้แล้วจะให้หม่อมฉันทำอย่างไรล่ะเพคะ ฝ่าบาท”

โรสมอนด์ข่มขู่กลายๆ ด้วยน้ำเสียงเยือกเย็น แต่แพทริเซียก็โต้กลับโดยไม่กะพริบตา

“เราบอกว่าอยากอยู่ร่วมกับเจ้าอย่างสงบ แต่มิได้บอกว่าจะยอมเสียเกียรติ”

“…”

“และฝ่ายที่มาหาเรื่องก่อนก็น่าจะ…เป็นเจ้านะ”

“ว่าแล้วเชียว” โรสมอนด์พูดราวกับคาดการณ์ไว้แล้ว “พระองค์มิได้คิดที่จะอยู่ร่วมกับหม่อมฉันอย่างสงบเลยแม้แต่น้อย”

“เราก็บอกอยู่ว่าไม่ใช่ เจ้านี่ขี้ระแวงนัก” แพทริเซียยิ้มพลางปฏิเสธข้อกล่าวหา “บางครั้งก็ต้องฟังคำของผู้อาวุโสบ้าง”

“ขอประทานอภัยแต่หม่อมฉันอายุมากกว่าพระองค์อยู่โขนะเพคะ”

“นั่นสำคัญด้วยหรือ”

แพทริเซียหัวเราะเบาๆ ขณะที่โรสมอนด์ไม่พอใจนักที่แพทริเซียมาจี้ใจดำเรื่องอายุของนางแบบนี้ เฮอะ ข้าก็คิดอยู่แล้ว ของขวัญพวกนั้นก็แค่กลลวงสินะ เปลือกนอกอย่างนั้นรึ? โรสมอนด์เขม้นมองแพทริเซียอย่างระวังระไวก่อนจะร้อง ‘อ้อ’ ราวกับนึกอะไรได้

“จริงสิ เมื่อครู่หม่อมฉันพูดเรื่องจักรพรรดินีอลิซาค้างไว้”

“เรื่องนั้น…”

“พระองค์ทรงทราบหรือไม่ว่านางชอบดอกอะไรมากที่สุด”

“…ไม่รู้สิ”

“ย่อมเป็นดอก…”

“จักรพรรดินี”

ในตอนนั้นเองลูซิโอก็พูดแทรกขึ้นมาทำให้บทสนทนาของทั้งสองหยุดชะงัก แพทริเซียหันไปมองตามเสียงเรียกพลางพึมพำ

“ฝ่าบาท…”

“ไปเต้นรำกับเรา”

“หม่อมฉันไม่คิดจะเต้นรำเพคะ”

“เดิมทีคู่เต้นเปิดงานย่อมต้องเป็นจักรพรรดิกับจักรพรรดินีสิ” ลูซิโอว่าพลางก้มลงกระซิบข้างหูหญิงสาว “การรักษาเกียรติของกันและกันเป็นหน้าที่ของสามีภรรยามิใช่หรือ”

“…”

โรสมอนด์กำลังมองอยู่ แน่นอนว่าไม่ได้มองด้วยสายตาที่ดีงาม

ลูซิโอพูดถูก แพทริเซียถอนหายใจในใจ นางไม่ใช่เด็กแล้ว ต้องไม่ปล่อยให้อารมณ์ชักนำและทำอะไรตามใจตัวเอง มิเช่นนั้นนางก็คงไม่ต่างอะไรจากผู้หญิงคนนั้น แพทริเซียพยักหน้าเงียบๆ รอยยิ้มจึงขยายกว้างบนใบหน้าของลูซิโอ

“เช่นนั้นเราขออนุญาต”

เขาก้าวนำออกไปอย่างสุภาพ แพทริเซียก้าวเท้าตามไป รู้สึกราวกับตัวเองเป็นตุ๊กตา ทันใดนั้นดนตรีก็เริ่มบรรเลง ลูซิโอกุมมือแพทริเซียอย่างแผ่วเบาพลางกล่าว

“จะเหยียบเท้าเราก็ไม่ว่าอะไร”

“…อะไรนะเพคะ?”

“เราบอกให้เจ้าทำได้ตามใจ”

เขากล่าวทิ้งท้ายด้วยถ้อยคำที่มีความหมายลึกซึ้งและเริ่มเต้นรำ แพทริเซียไม่เคยเต้นรำในงานเต้นรำมาก่อนแต่เพราะได้รับการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงสมัยที่ยังเป็นเลดี้ นางจึงเต้นรำได้อย่างถูกต้องแม่นยำราวกับเครื่องจักร

การเต้นรำนั้นง่ายต่อการแลกเปลี่ยนลมหายใจและรับกลิ่นของกันและกัน จู่ๆ แพทริเซียก็นึกถึงเรื่องในคืนนั้น ค่ำคืนที่ลมหายใจและกลิ่นกายของนางและเขาผสานรวมกัน และในท้ายที่สุดกระทั่งเรือนกายก็หลอมรวม…เป็นหนึ่ง หญิงสาวร้องออกมาโดยไม่รู้ตัวราวกับว่าความเจ็บปวดในตอนนั้นหวนกลับมาอีกครั้ง

“เป็นอะไรไหม” ลูซิโอถามอย่างห่วงใย

แพทริเซียส่ายหน้าอย่างแรง บ้าจริง นางไม่ลืมสบถในใจ ขณะเดียวกันก็พึมพำเสียงเบาราวกับพูดกับตัวเอง

“รู้สึกเวียนหัวเล็กน้อยเพคะ”

ได้ฟังดังนั้นลูซิโอก็เต้นช้าลง แพทริเซียทั้งไม่ยินดีทั้งขอบคุณในความเอาใจใส่ของเขา สองความรู้สึกที่ขัดแย้งกันทำให้นางต้องหลับตาในขณะที่ร่างกายยังคงขยับไปตามจังหวะ

“แพทริเซีย”

เขาเรียกชื่อนางเป็นครั้งแรกของวัน

เหมือนกับตอนนั้น ตอนที่ไฟปรารถนาพุ่งทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุด เขาเอ่ยชื่อของนาง และนางก็เอ่ยเรียกเขา

แพทริเซียร้องในลำคอและเรียกอีกฝ่าย “ฝ่าบาท”

แน่นอนว่าไม่ได้เรียกด้วยความรัก แพทริเซียรู้สึกวิงเวียนจนซวนเซ มือแกร่งของลูซิโอคว้าร่างบางเอาไว้และถามด้วยความตกใจ

“จักรพรรดินี เจ้าเป็นอะไรไป”

“ไม่เป็นไรเพคะ”

นางฝืนเต้นรำต่อไปอย่างทุลักทุเล แต่แล้วก็ต้องสารภาพออกไปตามตรง

“หม่อมฉันอยากพักเพคะ ได้โปรด…เวียนหัวเหลือเกิ…”

เข้าสู่ช่วงกลางเพลงแล้วแต่ลูซิโอก็ไม่ได้ให้ความสำคัญกับการเต้นรำอีกต่อไป โชคดีที่ทุกคนกำลังเต้นรำกันอยู่ ทั้งคู่จึงไม่ได้รับความสนใจมากนัก ลูซิโอประคองแพทริเซียออกไปยังระเบียงที่ไร้ผู้คน หลังจากให้หญิงสาวนั่งบนม้านั่งแล้ว ลูซิโอก็เอ่ยถามอย่างกังวล

“เป็นอะไรมากไหม เรียกหมอหลวงดีหรือไม่”

“ไม่ต้องถึงขั้นนั้นหรอกเพคะ พักสักครู่ก็น่าจะดีขึ้น”

หญิงสาวว่าพลางยิ้มออกมาเป็นครั้งแรก ลูซิโอเห็นดังนั้นสีหน้าก็แข็งค้างไปชั่วครู่ แต่เพราะสีหน้านั้นคงอยู่เพียงพริบตาเดียว แพทริเซียที่อาการไม่ค่อยดีนักจึงไม่ทันสังเกต

“เสด็จกลับเข้าไปในงานเถอะเพคะ ฝ่าบาท หม่อมฉันพักสักครู่แล้วจะตามเข้าไป” นางกล่าว

“ไม่เป็นไรหรอก”

“แค่หม่อมฉันไม่อยู่ในงานคนเดียวก็น่าแปลกแล้ว อย่างน้อยฝ่าบาทก็ควรจะอยู่…”

“หากไม่เห็นเราทั้งคู่ พวกเขาก็คงคิดว่าเราไปจูบกันอยู่ที่ใดสักที่กระมัง” เขาตอบด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

แพทริเซียเงียบไป นางนั่งพิงพนักครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยถาม

“ฝ่าบาท หม่อมฉันมีเรื่องสงสัยเพคะ”

เรื่องที่โรสมอนด์จะพูดเมื่อครู่