โปรเจกต์แบตเตอรี่ฟิวชั่นที่ควบคุมได้ทั้งหมดถูกแบ่งออกเป็นสิบสามโปรเจกต์ย่อย แล้วสิ่งนี้ครอบคลุมทุกอย่างตั้งแต่การจุดเลเซอร์จนไปถึงเครื่องผลิตไฟฟ้า มีหกสถาบันวิจัยที่เข้าร่วมโปรเจกต์

จากความสำเร็จของเครื่องปฏิกรณ์ผานกู่ ลู่โจวค่อนข้างรู้สึกมั่นใจในโปรเจกต์นี้

แต่มันมีความขัดแย้งระหว่างการพูดคุยเรื่องพลังงานนิวเคลียร์แบตเตอรี่ฟิวชั่น

จากที่เชิ่งเซี่ยนฟู่ฟังแผนบ้าคลั่งของลู่โจว เขาอ้าปากกว้างด้วยความประหลาดใจ ผ่านไปสักพัก เขาพูดโดยไม่เชื่อสายตา

“คุณแน่ใจใช่ไหมที่จะใช้ฮีเลียม-3 เป็นเชื้อเพลิง? ปฏิกิริยาข้ามส่วนของฮีเลียม-3 และดิวเทอเรียมเป็นหนึ่งในสิบของปฏิกิริยาดิวเทอเรียม-ไทรเทียม แต่ความยากของอิกนิชั่นนั่นยากกว่าดิวเทอเรียม-ไทรเทียมสิบเท่า!”

เขาไม่ใช่คนเดียวที่คิดเห็นแบบนี้ หัวหน้าวิศวกรจากบริษัทนิวเคลียร์แห่งชาติจีน นักวิชาการหวังเจิงกวงก็พยักหน้าเช่นกัน

“ผมก็คิดว่าฮีเลียม-3 ดูเป็นไปไม่ได้ แม้ว่าคุณจะประหยัดพื้นที่และต้นทุนของคอร์นิวเคลียร์ ความจริงคือค่าใช้จ่ายนี้จะถูกส่งผ่านไปที่เครื่องทำความร้อนอิกนิชั่นเลเซอร์หรือไมโครเวฟ”

นักวิจัยหยวี่เจี้ยนหนานที่ไม่ได้รู้จักลู่โจวดี พูดอย่างกำกวมและแตกต่าง

“มันไม่ใช่เรื่องดีที่จะก้าวใหญ่เกินไป”

ลู่โจวเคาะนิ้วบนโต๊ะในขณะที่เขาคิดอยู่นาน

มันเป็นปัญหาการแลกเปลี่ยน

ถ้าเขาเลือกใช้ดิวเทอเรียม-ไทรเทียมเป็นเชื้อเพลิง พวกนั้นก็จะต้องติดตั้งระบบกู้คืนนิวตรอนลิเธียมเหลวในแบตเตอรี่ฟิวชั่น และความหนาแน่นของพลังงานปริมาตรของแบตเตอรี่นิวเคลียร์ฟิวชั่นทั้งหมดจะถูกลดลง ถ้าดิวเทอเรียมฮีเลียม-3 ถูกเลือกเป็นตัวทำปฏิกิริยา มันอาจจะช่วยประหยัดปริมาณคอร์นิวเคลียร์ได้อย่างน้อย 15% และความหนาแน่นพลังงานปริมาตรของแบตเตอรี่ทั้งหมดก็จะเพิ่มขึ้น

แต่คำพูดของนักวิชาการหวังนั้นถูกต้อง ด้วยเทคโนโลยีอิกนิชั่นเลเซอร์ภายในตอนนี้ การเลือกเส้นทางเทคนิคนี้อาจจะไม่ทำให้ได้ผลลัพธ์ที่เขาต้องการ

ลู่โจวเงียบไปประมาณห้านาที

เขานึกอะไรออกแล้ว

“งั้นมาประนีประนอมกัน”

เชิ่งเซี่ยนฟู่พูดขึ้น “ประนีประนอม?”

ลู่โจวพยักหน้าแล้วพูดต่อ “เราจะไปทั้งสองเส้นทางเทคนิคเหมือนกับเครื่องฟิวชั่นอิกนิชั่น” เส้นทางแรกคือแบตเตอรี่ฟิวชั่นพลังงานดิวเทอเรียม-ไทรเทียม และอีกทางคือแบตเตอรี่ฟิวชั่นพลังงานดิวเทอเรียมฮีเลียม-3เราสามารถตกลงเรื่องการเชื่อมต่ออินเตอร์เฟสปกติ ถ้าคอคอดของเทคโนโลยีแบตเตอรี่ฟิวชั่นดิวเทอเรียมฮีเลียม-3 นั้นไม่สามารถแก้ไขได้ เราสามารถเปลี่ยนเป็นดิวเทอเรียม-ไทรเทียมได้ทันที วันไหนที่ปัญหาฟิวชั่นฮีเลียม-3 ถูกแก้ไขได้ เราก็จะอัปเกรดอุปกรณ์ของเราได้เร็วขึ้น”

นักวิชาการหวังเจิงกวงคิดอยู่สักพักแล้วพูดว่า “ผมว่ามันเป็นไอเดียที่ดี”

นักวิชาการหยวี่เจี้ยนหนานไม่ได้พูดอะไรมาก เขาเพิ่งแต่พยักหน้าและพูดว่า “ตราบใดที่งบประมาณเพียงพอ ผมก็อนุมัติมัน”

ลู่โจวมองดูคนอื่นๆ แล้วเห็นว่าไม่มีความเห็นเพิ่มเติม เขาก็พูดว่า “โอเคครับ งั้นตามนี้”

การไปใช้ฮีเลียม-3 ในทันทีเป็นเรื่องที่เร็วไปหน่อย

ลู่โจวรู้สึกเชื่อจากการโน้มน้าวของเพื่อนร่วมทีมอาวุโส

เขายอมรับว่าเมื่อเขาค้นพบเส้นทางเทคนิคเรื่องการลดขนาดฟิวชั่นที่ควบคุมได้ผ่านเศษซากของอารยธรรมที่ล้ำหน้า เขาก็ตื่นเต้นเกินไปแล้วลืมขีดความสามารถด้านเทคโนโลยีตอนนี้ของโลก

เอาตามตรงแล้ว การสร้างแบตเตอรี่ฟิวชั่นนั่นไม่ใช่เรื่องง่ายในตัวมันเอง

สำหรับการวิศวกรรมย้อนกลับโดยสมบูรณ์ของเทคโนโลยีทรัสเตอร์เศษซากที่ล้ำหน้า มันก็คงเป็นไปไม่ได้ในอีกอย่างน้อยหนึ่งร้อยปี…

หลังจากออกจากห้องประชุม ลู่โจววางแผนจะกลับไปห้องแล็บใต้ดิน เขาจะได้ทดลองต่อกับหน่วยแรงขับฮอลล์ แต่เมื่อเขานึกได้ว่ามีอีกสิ่งหนึ่งที่ต้องทำ เขากลับออฟฟิศไป

ก่อนหน้านี้ ระหว่างที่เบื้องบนกำลังอนุมัติโปรเจกต์ของเขา พวกนั้นเสนอให้เขาส่งธีสิสเรื่องความเป็นไปได้ของเทคโนโลยีแบตเตอรี่ฟิวชั่นไปที่วารสารวิชาการที่เหมาะสม

ถึงแม้ลู่โจวทราบว่าสิ่งนี้มันมีจุดประสงค์ด้านกลยุทธ์ทางการเมือง เขาไม่ได้ใส่ใจอะไร

ธีสิสนี้เป็นมุมมองทางวิชาการที่แท้จริงของเขา

ถ้าเบื้องบนไม่ได้มีปัญหาจริงๆ กับเนื้อหาธีสิส เขาก็คงปฏิเสธการส่งธีสิสได้อย่างชัดเจน

เขาเปิดไฟล์งานเขียนที่เขาเขียนมาแล้วสักพัก และเลื่อนดูหน้ากระดาษบนคอมพิวเตอร์ เขาลบข้อมูลที่ดู ‘ทะเยอทะยาน’ มากกว่าแล้วเก็บแค่บางส่วน อย่างเช่น ‘คอร์ที่ถอดออกได้’ ‘เลเซอร์ทำความร้อน’ และ ‘ไมโครเวฟทำความร้อน’ เขาแปลเนื้อหาทั้งหมดเป็นภาษาอังกฤษ

เอาตามตรง สำหรับธีสิสความเป็นไปได้ทางเทคนิคประเภทนี้ มันไม่มีผลอะไรถ้าเขาไม่ได้เปลี่ยนแปลงอะไร ท้ายที่สุดแล้ว ธีสิสความเห็นส่วนตัวอย่างสูงประเภทนี้ไม่ได้เกี่ยวข้องไอเดียวิจัยที่เจาะจงหรือแผนการวิจัย มันเป็นแค่การถกเถียงว่ามัน ‘เป็นไปได้’ หรือ ‘เป็นไปไม่ได้’

สำหรับการประดิษฐ์เทคโนโลยีที่เรียกว่า ‘เป็นไปได้’ ขึ้นจริง ก็ขึ้นอยู่กว่าความสามารถ

หลังจากลู่โจวอ่านธีสิสฉบับปรับปรุงตั้งแต่ต้นจนจบ เขามองดูไฟล์ PDF บนหน้าจอคอมพิวเตอร์แล้วเริ่มคิด

ควรส่งธีสิสไปนิตยสารไหนดี?

เขาคิดอยู่สักพักและจู่ๆ ก็ยิ้มเยาะออกมา เขานึกอะไรออกแล้ว

เขาขุดดูลิสต์อีเมลที่ไม่ได้ใช้มาหนึ่งปีแล้วพบอีเมลของบรรณาธิการ PRL จากนั้นเขาพิมพ์จดหมายเรียบง่าย แนบธีสิส แล้วส่งอีเมลไป

เมื่อลู่โจวกดส่ง เขาอดที่จะรู้สึกซุกซนไม่ได้

ผมสงสัยว่าจะมีใครความสากลของผมหลังจากที่อ่านธีสิสนี้ไหม?

ผมแน่ใจว่าคนจากนอกแวดวงฟิวชั่นที่ควบคุมได้จะชื่นชมผม…

…

หลังจากลู่โจวส่งธีสิสไป PRL เขาโพสต์ธีสิสบน arXiv และจบเรื่องนี้ไป

เขาไม่รู้ว่าธีสิสของเขาถูกแปลงเป็นพาวเวอร์พอยต์ในบ่ายนั้นหลังจากธีสิสถูกโพสต์บน arXiv

โรงแรมลอสแอนเจลิสอินเตอร์เนชั่นแนล

ภายในห้องประชุมพื้นที่กว่าร้อยตารางเมตร…

เมื่อฝูงชนได้ยินประกาศจากเบนเดอร์เบอร์ที่เป็นประธานของไทรอัลฟ่า ว่าแผนขั้นต่อไปของบริษัทคือการสร้างเครื่องยนต์พลาสมาที่ติดตั้งแบตเตอรี่นิวเคลียร์ฟิวชั่นสำหรับโปรแกรมลงจอดดวงจันทร์ของอเมริกา ผู้คนก็ตกอยู่ในความโกลาหล

ถึงแม้ว่านักลงทุนที่นั่งอยู่ตรงนี้ไม่ได้รู้จักนิวเคลียร์ฟิวชั่นโดยชัดเจน มันก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขานั้นโง่

เครื่องปฏิกรณ์สาธิตผานกู่มีอายุน้อยกว่าสามปี สหรัฐอเมริกาเพิ่งได้เริ่มวิจัยฟิวชั่นที่ควบคุมได้ ตอนนี้เขากำลังพูดเรื่องการลดขนาดฟิวชั่นที่ควบคุมได้ มันเกิดเรื่องบ้าอะไรกัน?

คนจำนวนมากก้มดูนาฬิกาข้อมือ ดูเหมือนว่าคนเหล่านี้ได้ตัดสินใจแล้ว ถ้าพวกเขาไม่ได้ยินข่าวที่มีค่าในอีกห้านาที พวกเขาคงลุกขึ้นแล้วเดินออก

แต่เบนเดอร์เบอร์ไม่ได้ตื่นตระหนกในสถานการณ์แบบนี้

เขาสวมเสื้อยืดลายสก๊อตซึ่งเป็นสไตล์คลาสสิคแบบซิลิคอนแวลลีย์ เขากระแอมแล้วมองผู้ลงทุน

“การลดขนาดฟิวชั่นที่ควบคุมได้!

ผมรู้ว่ามันฟังดูเหลือเชื่อ แต่มันไม่ได้ยากแบบที่เราคิด”

เขาเปิดพรีเซนต์พาวเวอร์พอยต์ไปหน้าถัดไป

ธีสิส arXiv ปรากฏขึ้นบนหน้าจอ

สำหรับผู้เขียนธีสิส มันชัดเจนว่าคือหัวหน้านักออกแบบของโปรเจกต์ฟิวชั่นที่ควบคุมได้ ลู่โจว

ผู้ฟังตกอยู่ในความวุ่นวายอีกครั้ง และมันก็โกลาหลไปทั้งสถานที่

แม้แต่คนที่ไม่ได้สนใจพรีเซนต์พาวเวอร์พอยต์ก็อดเริ่มจะสนใจไม่ได้

ท้ายที่สุดแล้วนี่คือลู่โจว บิดาแห่งฟิวชั่นที่ควบคุมได้!

ถ้าเป็นคนอื่นมาพูดเรื่องการลดขนาดฟิวชั่นที่ควบคุมได้ พวกนั้นคงโดนละเลย แต่คำที่มาจากปากคนเบอร์ใหญ่นั้นต่างออกไป

ซีอีโอของเอ็กซ์ซ่อนโมบิล วู้ดส์ นั่นอยู่ที่แถวหลังของที่ประชุม แล้วเขามองดูชื่อบนหน้าจอ

เอาตามตรงแล้ว เขาไม่ค่อยมั่นใจในไทรอัลฟ่า บริษัทซิลิคอนแวลลีย์ที่คนอวยกันใหญ่ จริงๆ แล้ว เขามีแนวโน้มที่จะลงทุนในเจเนรัลอะตอมมิกส์ บริษัทที่มั่นคงและเป็นไปได้จริง

แต่เมื่อเขาเห็นชื่อบนหน้าจอ เขาเริ่มคิดอีกครั้ง

เพราะว่าชื่อของลู่โจวนั้นติดอยู่ในหัวของเขา มันทำให้เขาวิตกกังวล

ตลาดแบตเตอรี่ลิเธียมได้ทวีเพิ่มกว่าร้อยครั้ง ชิ้นส่วนนี้ของพายพลังงานนั้นใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ และวอลสตรีทเต็มไปด้วยความเสียใจ

ตั้งแต่วัสดุแอโนดแบตเตอรี่ลิเธียมจนไปถึงวัสดุอิเล็คโทรดขั้วบวก ชิ้นส่วนนี้ของพายก็เป็นของพวกเขา แต่ตอนนี้พวกเขากำลังจ่ายให้คนอื่นในอุตสาหกรรมพลังงานจากที่เห็นพวกนั้นสร้างเงินทองให้ต่อหน้า

ตอนนี้ได้มีความก้าวหน้าครั้งใหญ่ในด้านพลังงานนิวเคลียร์ ค่าใช้จ่ายการผลิตพลังงานอาจจะถูกลดลงไปอีก และตลาดแบตเตอรี่ลิเธียมก็จะมีแค่เติบโตขึ้น

โดยเฉพาะจากความผิดพลากที่เขาทำไว้ครั้งที่แล้ว เขาจึงต้องให้ความสนใจเป็นพิเศษกับธีสิสความเป็นไปได้ทางเทคโนโลยีที่ลู่โจวเขียน

ในอีกมุมหนึ่ง เบนเดอร์เบอร์ยืนถือธีสิสของลู่โจวอยู่บนเวที

“คอร์นิวเคลียร์ในแบตเตอรี่สามารถเป็นโครงสร้างส่วนจำเพาะได้ ดีไซน์นี้จะทำให้เราไม่ต้องสนใจความเสียหายของโครงสร้างวัสดุได้ระดับหนึ่ง

“อ้างอิงจากการดีไซน์นี้ แบตเตอรี่ฟิวชั่นควบคุมได้ที่สามารถทิ้งได้นั่นยากทางเทคนิคน้อยกว่าเครื่องปฏิกรณ์ฟิวชั่น! แม้ว่าราคาคือปัญหา มันก็เล็กน้อยเมื่อเทียบกับเงินที่ใช้กับการแข่งในอวกาศ”

เมื่อเบนเดอร์เบอร์เห็นแววตาเป็นประกายของผู้ลงทุน เขารู้ว่าตอนนี้มันถึงเวลา ดังนั้น เขายิ้มอย่างสดใสแล้วหว่านเบ็ดอีกอัน

“สำหรับเรื่องที่ผลิตภัณฑ์ของเราจะมีที่ในตลาดหรือไม่ โปรดวางใจได้

เอาจริงๆ แล้ว แค่เมื่อวาน เราได้มีข้อตกลงร่วมมือทางกลยุทธ์กับ Space-X เพื่อเตรียมแบตเตอรี่ฟิวชั่นที่สามารถปรับใช้ได้กับยานอวกาศ อุปกรณ์ฟิวชั่นที่ควบคุมได้ที่ถูกลดขนาดจะถูกใช้ในด้านการบินและอวกาศเป็นอย่างแรก โปรเจกต์วิจัยที่เกี่ยวข้องได้ถูกอนุมัติโดนสำนักงบประมาณคองเกรสแล้ว”

“ผมเชื่อว่าในอนาคตอันใกล้ จรวดของเราจะสามารถใช้พลังงานนิวเคลียร์ที่สะอาดและมีไม่จำกัด รอยเท้าของเราจะไปทั่วอวกาศ ผมมั่นใจว่าวันนั้นจะมาถึงก่อนอุปกรณ์ฟิวชั่นที่ควบคุมได้ในแคลิฟอร์เนีย!”

สิ่งที่เต็มไปด้วยแพชชั่นนั้นได้ปลุกเร้าอารมณ์ของทุกคน

วู้ดส์มองดูเลขาเขาและเบาเสียงลง

“ผมต้องการรายละเอียดของรายได้และปฏิบัติการธุรกิจของไทรอัลฟ่า!”

เลขารู้ทันทีว่าซีอีโอกำลังคิดอะไรอยู่

“โอเคครับท่าน เอกสารจะไปอยู่บนโต๊ะของท่านภายในคืนนี้”

วู้ดส์พูดต่อ “ไปทำตอนนี้เลย ผมต้องการมันก่อนมื้อเย็นเวลาหกโมง”

เลขพยักหน้าทันทีที่ได้ยินคำขอที่ยากเย็น

“โอเคครับ”

……………………………………………………